En su tercera semifinal consecutiva, ahora final de conferencia, los Leones de Ponce no pudieron librarse de un “fantasma” del pasado.

El quinteto de la Ciudad Señorial quedó eliminado de la contienda por el campeonato del Baloncesto Superior Nacional (BSN) el martes, derrotado en un sexto juego contra los Santeros de Aguada, 95-89, en el Auditorio Juan “Pachín” Vicens.

Fue un resultado similar al verano de 2019. Ponce cayó en un sexto juego de la final en casa para Aguada levantar su único campeonato en la historia del torneo.

El miércoles, el técnico Carlos Rivera, quien ha dirigido a los selváticos a estar entre los mejores cuatro quintetos de la liga desde que dio el brinco de jugador a mentor, con un subcampeonato el año pasado, reconoció la superioridad de los Santeros.

“Hay que darle crédito a Aguada porque, la realidad, fueron mejores que nosotros”, dijo Rivera vía telefónica a El Nuevo Día.

“Este es otro equipo. No estamos enfrentando a San Germán. Aguada es un equipo grande y físico, que no se desespera. Toman decisiones todo el tiempo. Tienen tres refuerzos que ACB (liga de España). Sabía que la prueba iba a ser complicada. Creo que la ansiedad nos hizo mucho daño y no estuvimos al nivel”, agregó.

Los Santeros son liderados por el trío de importados encabezados por Rigoberto Mendoza, de vuelta en su mejor forma luego del premio de Jugador Más Valioso en final de 2019; Jacob Wiley y Joel Soriano.

El tridente aguadeño se combina para 51.3 puntos y 23.6 rebotes en la postemporada.

Además, el capitán Iván Gandía estuvo fino detrás del arco y el veterano John Holland se reencontró con su mejor versión en la serie.

“Pachy (Rafael Cruz, dirigente) hizo un gran trabajo con ese grupo. Holland despertó al final. El grupo que venía del banco sabía su rol. No se salían de lo que querían hacer. Se merecen estar ahí porque fueron mejores que nosotros”, recalcó Rivera.

El estratega ponceño señaló que Aguada fue superior en los rebotes ofensivos, capturando 76 contra 62 en seis compromisos.

“Nos dominaron en tres de cuatro posiciones físicamente. Hicieron las cosas pequeñas. Un tema que hablamos desde la pretemporada y lo recalcamos en todas las prácticas... Fue la precisión defensiva. Seguimos cometiendo los mismo errores en el ‘box out’. Nos mataron en rebotes ofensivos y segundas oportunidades”, evaluó Rivera.

“Son cosas básicas. Ya no es X y O. En áreas de esfuerzos nos dominaron. El juego de ellos es de errores limitados. Tienes que jugar a un alto nivel”, señaló.

Los Leones, 14 veces campeones en el BSN y sin celebrar un cetro desde el ‘back to back’ de 2014 y 2015, clasificaron a los playoffs como cuartos en la Conferencia B, jugando para 15-19, un resultado parecido a los pasados dos torneos, apretando en la recta final para no quedarse fuera.

Del camino sacaron a los líderes de la sección, los Atléticos, en cinco juegos de semifinal de conferencia.

Finalizada su temporada, Ponce no quiere recostarse camino al torneo 2027. Las vacaciones serán cortas.

Rivera retornará a su cuarto año como dirigente y quiere ver cambios significativo en la pintura, agregando más mollero.

“De mi parte dije que nos cuesta el golpe, que nos toquen, que es el baloncesto de playoffs. Tenemos que buscar jugadores que nos puedan ayudar en ese aspecto: el juego físico, de poner buenas cortinas, jugadores de esfuerzos. Es lo que necesitamos”, apuntó Rivera.

“Ya tenemos que tener una reunión. Hay que tomar el sartén por el mango cuando está caliente. Es un tema que hablamos anoche Gabriel Ortiz y Wilfredo Pagán (gerenciales) y el cuerpo técnico. El trabajo para el año que viene no comienza en diciembre. Hay que comenzar a ver lo que nos hizo falta y dónde queremos reforzar, la piezas para fortalecer el cuadro inicial o el banco”, recalcó.

Canasteros como Jezreel de Jesús, Christian Negrón, Jordan Murphy y Aleem Ford, quien no se vio este año por diferentes lesiones, están bajo contratos multianuales. Tjader Fernández, adquirido vía cambio con Mayagüez en medio del torno, es agente libre.

“Hay que analizar porque la franquicia tiene piezas para mejorar el equipo. Es algo positivo”, finiquitó.