Mayagüez - Iván “Pipo” Vélez y Juan Cardona se dieron un abrazo al sonido de la chicharra del tiempo reglamentario en el Palacio de Recreación y Deportes.

Ambos dirigentes batallaron hasta el máximo por el pase a la final de la Conferencia B del Baloncesto Superior Nacional (BSN).

Vélez, con los Indios de Mayaguez, superó a su mentor Cardona, al frente de los Capitanes de Arecibo, luego de que los locales completaran una impresionante remontada en un partido de muerte súbita.

“Es mi familia. Por Juan estoy aquí. Antes de comenzar el juego le dije que quería estar 30 segundos con él, ya sea para pasar el dolor o para celebrar contigo. Así pasó”, compartió Vélez después de cargar a sus dos nietas mientras celebraba con la fanaticada en el tabloncillo.

Los Indios se recuperaron de abultadas desventajas para sacar del camino a los Capitanes en siete juegos y avanzar a la semifinal del BSN (ahora final de conferencia) por primera vez desde 2012, año del primer y único campeonato de la franquicia.

Es el primer pase de ronda desde que Carlos “Cady” Acosta se convirtió en apoderado en 2019.

Abajo 3-2 en la serie, la tribu borró un deficit de 17 puntos para ganar 87-80 en el Coliseo Manuel “Petaca” Iguina el pasado lunes, obligando el séptimo encuentro de vuelta en el Palacio.

En casa el miércoles, se vieron abajo temprano hasta por 20 tantos antes de sacar el juego con marcador de 89-97 gracias a 23 puntos de George Hamilton y 18 de Jeff Early Jr. contra un equipo de Arecibo favorecido por entendedores a prevalecer pese a Mayagüez terminar primero en la Conferencia B.

“El baloncesto hay que jugarlo. Son los hombres, no los nombres. El baloncesto se respeta. Gracias a Dios, las cosas nos salieron a nosotros”, apuntó Vélez, Dirigente del Año 2025 en su primera temporada como dirigente en propiedad del quinteto de su pueblo natal.

“Primero era que ”bendito, pobre de esos muchachos. No tienen el equipo bien". Segundo era que vamos a quedar número 12. Tercero era que ya mismo bajamos. Cuarto era que los equipos se iban a reforzar e iban a mejorar ¿Crees que nos importa lo que piensa alguien? Nos tienen que matar. No hay forma. Es carácter. Los chacamos míos también tienen teléfonos y ellos leen cuando dicen que no. Ellos quieren callar muchas personas también. Es cuestión de orgullo", señaló un apasionado Vélez.

Entre la celebración en el tabloncillo con los aficionados estaba un jubiloso Josué Erazo, alero titular de los Indios. En el partido decisivo, no tuvo protagonismo. No impidió que en la banca apoyara en todo momento que podía a sus compañeros en cancha que sacaron el juego.

“La energía, la fanaticada, en no desesperarnos, en aprovechar la urgencia y usarla a nuestro favor. Ellos en un momento se desesperaron y nosotros aprovechamos. Hoy me tocó otro rol y creo que lo bonito de este equipo es la magia que viví en San Germán, cuando llegamos a la final. Todo el mundo tenía hambre de lucir. Hoy fue esa prueba. Luis Cuascut. Jorge Matos. Early. Los que no estaban en el scouting de ellos fueron los factores X", dijo Erazo, héroe de la victoria del tercer encuentro.

El canastero fue parte de los Atléticos que lograron el subcampeonato en 2022, primera final del Monstruo Anaranjado desde 1997. Destronaron a los Capitanes en las semifinales antes de caer contra Bayamón.

“Estoy muy orgulloso del equipo porque nos mantuvimos unidos. Quizá no estuve hoy pero fui cheerleader. Creo que eso se contagia. Se contagiaron los refuerzos. Era él más que lo quería. No soy creyente del más que lo quiere pero hoy fue eso. Mis respetos a Arecibo. Caímos en desventajas, pero en toda la temporada hemos podido subir y creo que eso somos nosotros", añadió Erazo, quien finalizó con cuatro puntos, cuatro rebotes, un robo de balón y un bloqueo.

Los Indios reciben el sábado a los Leones de Ponce para el inicio de la final de conferencia.

“Ponce es tremendo equipo. Carlos Rivera (dirigente de los Leones) fue uno de los primeros tipos que firmó mi resumé. Lo que tengo es admiración y respeto. Va a tirar todo lo que tiene para ganar y yo también. Es una competencia bonita”, comentó Vélez sobre el próximo reto.