Tampa, Florida - Aaron Judge se inquietó como muchos fanáticos de los Yankees de Nueva York mientras agentes libres de renombre seguían firmando en otros lugares.

“Fue brutal”, dijo el capitán de Nueva York el lunes después del primer entrenamiento completo del año. “Al principio fue bastante duro de ver. Pensé: ‘Somos los Yankees de Nueva York. Salgamos y consigamos a los jugadores adecuados’”.

El ‘juez’ habló extensamente sobre la falta de títulos de Serie Mundial de los Yankees desde 2009, de jonrones y ponches contra el lanzallamas de 22 años Carlos Lagrange durante el entrenamiento, sobre capitanear a los EE. UU. en el próximo Clásico Mundial de Béisbol y la lesión de codo del año pasado.

“Los premios, el JMV, los All-Stars, hombre, eso no importa. Lo que importa es devolver a Nueva York a la cima y devolver a esta organización al lugar que le corresponde”, dijo Judge. “No me pagan solo por jugar. Me pagan por ganar aquí”.

Judge se perdió 10 partidos entre el 25 de julio y el 5 de agosto debido a una distensión en el flexor del codo derecho, que sufrió al lanzar a home desde el jardín derecho en Toronto el 22 de julio. No regresó a los jardines hasta el 5 de septiembre y lanzó con cautela a 67.9 mph. Judge recuperó la fuerza en el brazo durante el resto de la temporada, pero no llegó al 100%.

“Nunca había tenido problemas en el codo, así que definitivamente estaba preocupado”, dijo.

Judge no estaba seguro hasta después de la postemporada de que evitaría la cirugía.

“Volvieron a hacer todas las comprobaciones y pruebas, y me dijeron: ‘Listo para empezar’”, recordó. “Y yo dije: ‘Muy bien, ¿cuándo podemos empezar a lanzar?’. Así que estuvo bien. Fue genial. Fue genial escuchar esas palabras, así que ahora puedo empezar la pretemporada y prepararme como necesito para empezar el año en la mejor forma posible”.

Su codo está en plena fuerza.

“Ya he lanzado a las bases un par de veces, así que no te preocupes”, dijo. “Estoy emocionado por volver y tener la confianza, sobre todo… eso fue lo más difícil para mí el año pasado: el lanzador se esforzó al máximo y los muchachos a mi alrededor se esforzaban al máximo, y entonces batearon la pelota hacia mí y no tuve oportunidad”.

Judge, quien cumple 34 años en abril, ganó su tercer premio de Jugador Más Valioso (JMV) de la Liga Americana en cuatro años y se convirtió en el cuarto jugador en la historia de las Grandes Ligas en conectar 50 jonrones en cuatro ocasiones, después de Babe Ruth, Mark McGwire y Sammy Sosa. Ganó su primer título de bateo de la Liga Americana, promediando .331, el mejor de las Grandes Ligas, con 53 jonrones, 114 carreras impulsadas, 124 bases por bolas (la mayor cantidad en la Liga Americana) y un OPS de 1.144, líder en las Grandes Ligas. Luego, en los playoffs, se fue de 36-13 con un jonrón, siete carreras impulsadas y un OPS de 1.273.

Nueva York, en busca de su primer título desde 2009, retuvo al jardinero central Trent Grisham a principios de la temporada baja, pero no hizo movimientos más importantes hasta el final.

“Fichemos a estos chicos ahora mismo y empecemos a sumar más piezas, porque veo que otros equipos de la liga están mejorando”, dijo Judge. “Están haciendo intercambios. Están fichando grandes prospectos o jugadores importantes. Y nosotros estamos esperando un tiempo para hacer movimientos más pequeños”.

Cuando se le preguntó si había dado a conocer sus pensamientos a los Yankees, Judge mostró una amplia sonrisa y dijo: “Sí, oh, sí”.

Las últimas movidas de Nueva York incluyeron la renovación de contratos de Cody Bellinger y Paul Goldschmidt . Los Yankees también adquirieron al lanzador zurdo Ryan Weathers de Miami en un canje.

“Fue frustrante, pero creo que estamos justo donde debemos estar”, dijo Judge.

Judge pareció desaparecerla del Steinbrenner Field por la izquierda con una recta de 99.3 mph de Lagrange.

“Hasta aquí”, dijo Lagrange con asombro.

Más tarde, Judge se ponchó ante una recta de 102.6 mph del lanzador derecho de 6′7″, y elogió “su personalidad y presencia”.

“Es impresionante. He visto muchos videos, he escuchado muchas historias sobre él a lo largo de los años”, dijo Judge. “Llegó justo después de nosotros, y eso es lo que se necesita si se va a jugar en el Bronx, si se va a jugar en Nueva York. Hay que tener esa actitud, que no importa quién esté delante de ti”.

Lagrange ascendió a Doble-A Somerset en junio pasado y tuvo un récord de 7-6 con una efectividad de 3.22 en 15 aperturas y una aparición como relevista, ponchando a 104 y otorgando 50 bases por bolas en 78 1/3 entradas. Ha estado trabajando para mejorar su control.

“Ha hecho muchas cosas pequeñas tras bastidores, perfeccionando su trabajo y controlando el juego terrestre”, dijo el mánager de los Yankees, Aaron Boone. “Ha demostrado ser un líder. Me encanta su físico, además de su gran brazo”.

Judge, siete veces All-Star, está comenzando su undécima temporada en las Grandes Ligas.

“Ha sido realmente divertido no solo presenciar las grandes cosas que ha hecho en el campo”, dijo Boone, “sino también verlo crecer como jugador, como persona, como líder, como capitán, como padre. Es realmente venerado por todos los que pasan por esa sala, y eso es muy real. Y tener a tu jugador superestrella, una figura clave del deporte, tan accesible... Escuché a uno de nuestros jugadores decir: ‘Te hace sentir como si fueras la persona más importante’. Tiene esa cualidad que realmente conecta con nuestros muchachos”.

Al comenzar su novena temporada con Nueva York, Boone se dirigió al equipo junto con el gerente general Brian Cashman. Boone busca la opinión de Judge sobre decisiones clave.

“Probablemente no haya otro jugador con quien pueda consultar, con quien pueda colaborar en algunos aspectos”, dijo Boone. “Si estoy pensando en cambiar algo o hacer algo diferente, muchas veces lo hablo con Judge para… estarde acuerdo y asegurarnos de que todo salga bien”.

Judge a menudo busca a Boone.

“Hubo muchas veces en las que me sentí frustrado por algo o no me gustó lo que estaba pasando y estuve sentado en su oficina justo después del juego, listo para hablar de las cosas”, dijo Judge.

Creo que simplemente tener la opción de expresar la opinión del equipo es fundamental. Intento escuchar a todos en el equipo: desde el bullpen hasta el receptor suplente, desde el primera base titular. Quiero escuchar todo lo que tienen que decir, incluso mis opiniones, y se las llevo directamente a la dirección, y él es muy amable al responderme. A veces me dice: “No, esta vez no estoy de acuerdo”, y otras veces dice: “Oye, creo que es una buena idea”.