El capitán Martin “Machete” Maldonado tiene un mensaje listo para el equipo de Puerto Rico que afrontará el Clásico Mundial de Béisbol 2026 sin tres de sus principales figuras en las Grandes Ligas.

“Lo más importante aquí, y lo voy a decir en su momento, es no tratar de llenar los zapatos de nadie”, comentó el veterano receptor ante las bajas de Francisco Lindor, Javier Báez y Carlos Correa para el magno certamen.

“Son tres tipos élites en las Grandes Ligas, que han dado mucha gloria a Puerto Rico. Es cuestión de que ellos salgan a disfrutar”, agregó.

Maldonado, quien se retiró de las Grandes Ligas el año pasado, fue nombrado el viernes como el capitán de la novena puertorriqueña después del anuncio oficial de la plantilla de 30 jugadores para el torneo que arranca el 5 de marzo.

Puerto Rico inicia su participación el 6 de marzo contra Colombia en el Estadio Hiram Bithorn de San Juan, sede del Grupo A que incluye también a Cuba, Canadá y Panamá.

Maldonado, recién nombrado dirigente de los Indios de Mayagüez en la pelota invernal para la próxima campaña 2026-27, confía en el talento joven convocado para la esperada cita. Unos 17 peloteros debutarán con el dorsal puertorriqueño en el Clásico.

“Ver a un Darell Hernaiz, a un Edwin Arroyo, que uno esperaba que iba a estar en el próximo Clásico y decir presente para este, se adelanta el proceso y tener la bendición de estar ahí, sé que van a hacer tremendo trabajo”, apuntó Maldonado, campeón de Serie Mundial en 2022 con los Astros de Houston y ganador de un Guante de Oro en una carrera de 15 años en MLB.

Lindor y Correa no recibieron la aprobación de pólizas de seguro que cubrieran sus respectivos contratos durante el Clásico. Báez, por su parte, no pudo ser reclutado al cumplir una suspensión por dopaje realizada en la edición de 2023. Su castigo expira en abril.

Maldonado tomará el rango de Lindor, capitán en 2023. Iba a asumir el mismo rol en 2026 previo a su inesperada salida.

“Tomo esto humildemente, agradecido y bendecido de tener esta oportunidad como capitán, ya que es mi último Clásico (como jugador). Es algo que llena a uno de orgullo”, dijo sobre el cargo simbólico.

Maldonado, quien compartirá la receptoría con Christian Vázquez, entiende que el pitcheo será clave para el éxito del conjunto.

“Lo ha sido desde 2013 (año del primer subcampeonato). Es la parte más fuerte de Puerto Rico. Tenemos más o menos el mismo staff por decir así de los años anteriores. El equipo me recuerda bastante al de 2013 con un poquito más de nombres. No teníamos tantos nombres en aquel momento. Ahora tenemos a un Seth Lugo, a un Eduardo Rivera que lo conocen aquí, un Elmer Rodríguez que es uno de nuestros próximos pitchers élites. Tenemos nombres que no teníamos", indicó.

Maldonado, será uno de los integrantes con mayor experiencia en el Clásico. Irá a su tercera participación luego de jugar en 2013 y 2023. El jadinero Eddie Rosario, por su parte, sumará su cuarta aparición. El lanzador José Berríos también jugaría su cuarto si los boricuas avanzan a los cuartos de final en Houston, ya que recibió permiso para participar solo desde la segunda ronda en adelante.

Otro veterano en las filas es el derecho José de León, camino a su tercer Clásico. Hizo historia en 2023 como el abridor del juego perfecto en el nocaut de ocho entradas, 10-0, contra Israel en Miami.

“No se puede tapar el cielo con las manos, son bajas significativas”, respondió De León sobre Lindor, Báez y Correa.

“Son cosas que no están dentro de nuestro control. Así se le da la oportunidad a otros chamacos que vienen subiendo, que también tienen la misma hambre y que van a representar a Puerto Rico con el mismo orgullo que lo hicieron Lindor, Correa y Javy en su momento. Doy fe de que ellos quieren estar aquí pero son cosas que no se pueden controlar. Hay que echar hacia adelante y meter cría como decimos”, opinó.

Se espera que De León, aún sin pacto en las Mayores, sea parte nuevamente de la rotación de “Los Nuestros”.

“Si me necesitan hasta para batear lo hacemos. Pienso que es lo que caracteriza al equipo, que no hay egos. Tienes que conocer tu rol. La encomienda que te den eso lo hacemos. Si me dan la bola para abrir un juego lo haré como lo sé hacer. Si voy del bullpen también”, sostuvo.

Unas de las caras nuevas en el equipo es el jardinero Bryan Torres, otrora Jugador Más Valioso de la Liga de Béisbol Profesional Roberto Clemente (LBPRC), protegido en el roster de 40 jugadores de los Cardinals de San Luis.

“No hay presión. Por estás bajas quizá se da la impresión de que se abrieron unos puestos. Por lo menos, de mi parte, en el proceso estuve bien positivo de que sería parte del equipo. Mi preparación y entrenamiento fue enfocado para representar a nuestro país en este Clásico”, dijo Torres, de los Criollos de Caguas, sobre su reclutamiento.