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La sanción de un partido impuesta a Folarin Balogun fue suspendida de manera sorpresiva por la FIFA, lo que habilitó al delantero de Estados Unidos para disputar el lunes el partido de octavos de final del Mundial contra Bélgica, una decisión que fue elogiada por el presidente Donald Trump.

Balogun, quien lidera a los estadounidenses con tres goles en el torneo, recibió una tarjeta roja por un pisotón al bosnio Tarik Muharemović, en la victoria 2-0 en la ronda de dieciseisavos de final el miércoles.

Una tarjeta roja conlleva una suspensión automática de un partido, pero la selección estadounidense se enteró de que Balogun podrá jugar cuando empezaron a aparecer publicaciones en redes sociales durante el trayecto en autobús de 10 minutos el domingo desde su hotel hasta el entrenamiento en la Universidad de Washington.

“Creo que muchos pensamos al principio que era inteligencia artificial”, comentó el defensor Chris Richards. “No estábamos seguros de si era verdad o no”.

Trump elogió la decisión de la FIFA. Gianni Infantino, presidente del ente rector, ha hecho esfuerzos repetidos por estrechar la relación con Trump, incluso al otorgarle un Premio de la Paz de la FIFA en el sorteo del Mundial.

“¡Gracias a la FIFA por hacer lo correcto y revertir una gran injusticia!”, escribió Trump en una publicación en redes sociales.

La tarjeta roja de Balogun —y su consecuente suspensión para el cruce de octavos— ha sido una de las decisiones más controvertidas y de mayor impacto del Mundial. Y ahora seguramente queda igualada por el fallo que le permite jugar.

“Si miras la falta, no hubo ninguna intención”, manifestó el astro estadounidense Christian Pulisic. “Sentí que hubo otras mucho peores en este torneo”.

La Federación de Estados Unidos se enteró de la decisión mediante un mensaje enviado por la FIFA en su portal a las 10:31 de la mañana hora del este.

“La aplicación de la suspensión del partido queda suspendida por un período de prueba de un año”, anunció la FIFA. “Si Folarin Balogun comete otra infracción de naturaleza y gravedad similares durante el período de prueba, la suspensión será revocada y la sanción se aplicará, sin perjuicio de cualquier sanción adicional impuesta por la nueva infracción”.

Los tres goles de Balogun incluyeron uno para poner a Estados Unidos en ventaja contra Bosnia. El atacante del Mónaco de la liga francesa epató a Landon Donovan en 2010 con la segunda mayor cantidad de goles de un estadounidense en una misma edición del Mundial, solo por detrás de los cuatro de Bert Patenaude en el torneo inaugural de 1930.

Estados Unidos, coanfitrión del torneo, busca alcanzar los cuartos de final por primera vez desde 2002. Los estadounidenses sucumbieron en los octavos de final ante Ghana en 2010, Bélgica en 2014 y Holanda en 2022. No lograron sortear la fase de grupos en 2006 y no se clasificaron para el torneo de 2018.

Balogun, de 25 años, marcó 13 goles en la Ligue 1 la temporada pasada. Tiene 12 goles en 30 apariciones internacionales. Nació en Brooklyn de padres nigerianos que vivían en Londres y en 2023 optó por cambiar su afiliación de selección nacional desde Inglaterra, a la que había representado en la categoría sub-21.

La FIFA en noviembre aplazó los dos últimos partidos de una sanción de tres encuentros para el portugués Cristiano Ronaldo por una tarjeta roja contra Irlanda en las eliminatorias del Mundial, lo que le permitió disputar el debut en Norteamérica.

Además, en abril, la FIFA aplazó las suspensiones del defensor argentino Nicolás Otamendi y el mediocampista ecuatoriano Moisés Caicedo por expulsiones en las eliminatorias, permitiéndoles estar disponibles para los debuts en el Mundial.

El brasileño Garrincha fue expulsado en una semifinal de 1962, pero se le permitió jugar la final contra Chile tras presión política. La Verdeamarela se proclamó campeona en esa edición.