Las Vegas - Ilia Topuria continuó su ascenso en la clasificación libra por libra al noquear contundentemente el sábado en el primer asalto a Charles Oliveira, para ganar el campeonato vacante peso ligero en el evento estelar de UFC 317.

Topuria conectó un devastador derechazo antes de finalizar con un gancho de izquierda para derribar al brasileño y terminar el combate a los 2:27 minutos del primer round, cumpliendo su predicción y provocando el frenesí de los 19,800 espectadores presentes en Las Vegas.

“Siempre digo que represento a la nueva generación de las artes marciales mixtas”, dijo Topuria, quien cerró como favorito con -400 en la casa de apuestas BetMGM.

Topuria (17-0), quien ahora cuenta con 10 finalizaciones en el primer asalto, ascendió a la categoría de 155 libras tras una exitosa campaña en la división peso pluma el año pasado. Reclamó ese cinturón con un nocaut en el segundo asalto sobre Alexander Volkanovski y defendió su título al vencer a Max Holloway en el tercer round en un combate celebrado en octubre en Abu Dhabi, Emiratos Árabes.

El peleador de padres georgianos y criado en España, quien ocupó el cuarto puesto libra por libra de la UFC, se unió a otros nueve que han ostentado un cinturón en dicha empresa en dos categorías de peso. Es el primer peleador invicto en convertirse en campeón en dos divisiones de la UFC.

“Creo que esta noche fue su gran noche”, destacó el director ejecutivo y presidente de la UFC, Dana White. “Tenemos una estrella entre manos”.

Oliveira (35-11), quien tiene la mayor cantidad de finalizaciones en la historia de la UFC, esperaba convertirse en el primer peleador en ganar el cinturón peso ligero en distintas ocasiones.

Su colega peso ligero, Paddy Pimblett, estaba entre el público y se coló al octágono, donde una acalorada discusión llevó a Topuria a empujar al octavo clasificado, reavivando una rivalidad que data de años atrás.

“¡Vamos a pelear! Si estás listo, aquí estoy”, le dijo Topuria al inglés.

A White no le gustó que Pimblett subiera al octágono, pues conocía la mala relación entre ambos. “No sé quién le dio permiso”.

En la pelea coestelar, el campeón peso mosca Alexandre Pantoja (30-5) defendió con éxito su cinturón al aplicar una llave de estrangulamiento para derrotar a Kai Kara-France (25-12) al minuto 1:55 del tercer asalto.

Fue la segunda vez que los peleadores se enfrentaron entre sí, nueve años después de su choque de cuartos de final en el reality show “The Ultimate Fighter”, también ganado por Pantoja, pero por decisión unánime.

Pantoja, quien cerró como favorito -250 y extendió su racha de victorias a ocho peleas, ganó el título hace dos años al vencer a Brandon Moreno por decisión, y ahora lo ha defendido con éxito en cuatro ocasiones.

Tras su victoria, el brasileño de 35 años fue acompañado por el número 12, Joshua Van, quien ofreció un espectáculo único.

Van (15-2-0) derrotó al contendiente número uno, Brandon Royval (17-8-0), en una pelea brutal en la que ambos demostraron una increíble destreza de pegada. Van, quien cerró como favorito -120, conectó un derechazo para derribar a Royval antes de cerrar el combate y asegurar la decisión unánime.

Los 419 golpes significativos combinados fueron la tercera mayor cantidad en una pelea de la UFC, y la mayor cantidad tanto en un combate de tres asaltos como en un choque de peso pluma.