Londres - Después de casi cuatro años alejada del tenis profesional, Serena Williams mostró el martes que aún conserva gran parte de su potencia característica al regresar con una victoria en el Queen’s Club.

La tenista de 44 años conectó saques ganadores de hasta 120 mph y algunos golpes ganadores feroces mientras se unía a la canadiense Victoria Mboko, de 19 años, para ganar su partido inaugural de dobles en el torneo sobre césped del Queen’s Club.

Williams y Mboko vencieron por 7-6 (2), 6-2 a la dupla conformada por las terceras clasificadas Nicole Melichar-Martínez y Erin Routliffe en el primer partido profesional de Williams desde el Abierto de Estados Unidos de 2022. A continuación enfrentarán a Leylah Fernandez y Laura Siegemund en los cuartos de final.

Como para subrayar que está de vuelta, Williams cerró el partido de primera ronda con dos aces seguidos de un saque ganador.

“Fue muy divertido. Me divertí muchísimo jugando con Victoria”, dijo Williams en la entrevista en la cancha. “Nunca habíamos jugado juntas, pero se sintió tan natural jugar con ella”.

Más tarde, sin embargo, Williams se puso una calificación modesta en su conferencia de prensa posterior al partido.

“Una C menos”, dijo Williams, antes de darse un respiro. “Con todos los elementos, considerando que volver en césped probablemente no es la superficie más fácil. ... Césped, cuatro años. En general, creo que estuvo decente”.

Quizás más que decente, dada la calidad de las rivales. Routliffe es dos veces campeona del Abierto de Estados Unidos en dobles y Melichar-Martínez ha llegado a la final de dobles tanto en Flushing Meadows como en Wimbledon.

Claro, el desempeño de Williams fue irregular, y por momentos pareció que quizá había perdido medio paso. Pero estaba claro que aún puede competir a un alto nivel.

Incluso Williams pareció sorprenderse por la calidad de su tiros de revés de reacción rápida ganadores en el 4-4 del primer set, riéndose mientras chocaba los cinco con Mboko.

Su compañera adolescente estaba claramente impresionada.

“Pensé que se estaba moviendo muy bien”, dijo Mboko, una de las estrellas en ascenso en el circuito de la WTA, y ya ha ingresado al ‘Top 10′ del ranking en el número nueve en individuales. “Hubo ese golpe que pegaste, ¿recuerdas?, ibas corriendo, de revés, y yo estaba como: ‘Oh, Dios mío, lo tiene’”.

Al público también le encantó, desde el momento en que Williams pisó la cancha en una tarde soleada pero ventosa.

Williams recibió una ovación de pie al hacer su entrada, por mucho el aplauso más fuerte del día en la Andy Murray Arena, incluso de una multitud que antes había visto a las británicas Emma Raducanu y Katie Boulter asegurar victorias en el torneo de individuales del HSBC Championships.

Fue la primera aparición de Williams en el Queen’s Club, que está enclavado entre manzanas residenciales cerca de Hammersmith, en el oeste de Londres. El club, que celebró sus primeros campeonatos en 1881, no organizó un torneo femenino durante más de 50 años antes de que el circuito de la WTA regresara al recinto en 2025.

El torneo masculino, que comienza la próxima semana, ha sido durante mucho tiempo uno de los principales eventos de preparación sobre césped para Wimbledon y cuenta entre sus antiguos ganadores a Carlos Alcaraz, Andy Murray, Rafael Nadal, Pete Sampras, Boris Becker y John McEnroe.

“Nunca pude jugar aquí, siempre era solo para los hombres”, dijo Williams. “Se sintió realmente especial jugar en un lugar tan icónico”.

Además de un lleno total, Williams también atrajo algunas caras famosas al Queen’s Club. Su amiga Lindsey Vonn, la estrella del esquí cuyo propio regreso terminó en una caída en los Juegos Olímpicos de Milán Cortina, observó desde uno de los balcones.

Las dos hijas de Williams, Olympia y Adira, también estuvieron presentes. Para Adira, que nació en 2023, fue la primera vez que veía a su madre jugar un partido.

No es que su reacción a la victoria fuera demasiado entusiasta, según Williams.

“Adira quería ir a la tienda de juguetes, y Olympia quería saber qué había para cenar ”, dijo.

Williams también tiene previsto jugar dobles en el Abierto de Berlín en Alemania la próxima semana. Pero incluso después de un regreso ganador, sigue indecisa en cuanto a si extender su regreso a Wimbledon, que comienza el 29 de junio.

“Es solo un día a la vez” , dijo Williams. “Todavía tengo un poco de tiempo para decidir, y han sido geniales al darme ese espacio y tiempo para decidir”.

Williams no había competido desde que se despidió en el Abierto de Estados Unidos de 2022. En ese momento, dijo que no quería usar la palabra “retirarse” y en su lugar declaró que estaba “evolucionando” alejándose del tenis.

Williams ganó 23 títulos de Grand Slam en individuales, incluidos siete en Wimbledon, antes de alejarse del deporte. También sumó 14 títulos de Grand Slam en dobles, incluidos seis en Wimbledon, todos con su hermana mayor Venus Williams.