Para la juventud y los adolescentes negros que crecieron a mediados de la década de 1980, “The Cosby Show” ofrecía algo que rara vez se veía en la televisión hasta ese momento: una comedia de situación que colocaba a personajes que se parecían a ellos bajo una luz positiva.

Y Theo Huxtable, interpretado por Malcolm-Jamal Warner, era el personaje con el que más se identificaba la Generación X. Los fanáticos recurrieron rápidamente a las redes sociales el lunes cuando se difundió la noticia del ahogamiento accidental de Warner en Costa Rica.

“Es como perder a uno de nosotros”, dijo Harriet Cammock, una autora y oradora de Detroit de 58 años. “Esto es lo que pasa con la televisión. Cuando ves a la gente todas las semanas en la televisión, crees que los conoces y que estás relacionado con ellos”.

Warner estaba nadando el domingo por la tarde en Playa Cocles, en la provincia de Limón, en Costa Rica, cuando una corriente lo arrastró hacia el Caribe, según el Departamento de Investigación Judicial de ese país.

Los socorristas lo encontraron sin signos vitales.

Cori Murray, vicepresidenta ejecutiva de contenido de la revista Ebony, se entristeció al enterarse de la muerte de Warner. Dijo que su personaje de Theo reflejaba al adolescente negro promedio, lo cual era raro de ver en la televisión en ese momento.

Mientras que tantas representaciones de jóvenes adolescentes negros se inclinaban por lo negativo, “The Cosby Show”, especialmente Theo, mostró calidez, alegría y relación.

“No era solo un personaje. Nos vimos a nosotros mismos en él”, dijo Murray. “¿Saben cómo Kendrick Lamar tiene la canción ‘Not Like Us’? Bueno, Theo era uno de nosotros. Era como nosotros”.

Murray, quien conoció a Warner varias veces, recordó que su personaje fuera de la pantalla coincidía con la calidez que exudaba en la televisión. Lo llamó respetuoso y agradable y dijo que tenía una “sonrisa de megavatios” que iluminaba la habitación.

“Su energía se quedó contigo”, dijo Murray. “No tienes un mal recuerdo cuando se trata de Theo o Malcolm-Jamal Warner. Por mucho que amamos al personaje, también vimos a Malcolm crecer en la vida real. Sin escándalos. Sin problemas. Solo un joven talentoso que maduró hasta convertirse en un adulto atractivo y respetable”.

“The Cosby Show” fue innovador y un gigante de las calificaciones, atrayendo a espectadores de diversos orígenes raciales, culturales y económicos. El programa se transmitió durante 197 episodios desde 1984 hasta 1992. En 1986, Warner obtuvo una nominación al Emmy como actor de reparto en una comedia.

El programa protagonizado por Bill Cosby como Cliff Huxtable y Phylicia Rashad como su esposa, Clair, “hizo que la sociedad en general se diera cuenta de que hay personas negras que viven como lo hacen los blancos”, dijo Cammock, quien es negra. “La percepción de que no vivimos como ellos es hiriente”.

Gil Robertson, cofundador y presidente de la Asociación de Críticos de Cine Afroamericanos, reflexionó sobre el raro camino de Warner en la industria del entretenimiento.

“Nunca hubo ningún escándalo, ninguna controversia”, dijo Robertson. “Pasó de ser una estrella adolescente a un adulto respetado sin el bagaje que a menudo vemos en otros de su generación. Eso no es poca cosa”.

Robertson agregó: “El legado de Theo Huxtable, y la actuación de Malcolm, perdurará. Dejó una huella que seguirá resonando en nuestra cultura durante generaciones”.

Lynn Reasonover, de 62 años, de Oak Lawn, Illinois, comenzó a recibir mensajes el lunes por la tarde sobre la muerte de Warner. Sus pensamientos iniciales fueron “No, no sucedió”.

“Entonces, seguí viendo las noticias y los amigos comenzaron a enviar mensajes de texto”, dijo Reasonover. “Entonces, se está hundiendo. Te hace darte cuenta de cuánto ayudan algunas celebridades a dar forma a nuestros recuerdos. Su trabajo tuvo un gran impacto. Siento una pérdida personal porque crecimos con él. Es como perder una parte de nuestra infancia”.

Reasonover vio gran parte de su familia en los Huxtables, donde ambos padres eran profesionales que valoraban la educación y manejaban los problemas familiares con comprensión y amor.

“Tenían problemas similares a los que experimentamos al crecer”, dijo. “Pudimos relacionarnos y por eso nos reímos”.

Rasheda Williams, de 46 años, de Detroit tenía aproximadamente la misma edad que Rudy, el personaje más joven de “The Cosby Show” y la hermana pequeña de Theo. Williams dijo que ella y otros están de luto por el fallecimiento de Warner debido a lo que vieron en el personaje que interpretó.

“Es como el primo ideal que desearías tener”, dijo Williams. “Escuchar la noticia realmente ha afectado a algunos de nosotros. Fue inesperado. No estaba enfermo. Eso lo hace aún más trágico”.

“No era solo un actor”, dijo. “También fue un activista, un modelo a seguir positivo, no solo para los jóvenes negros, sino también para las jóvenes negras”.