La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de Estados Unidos aprobó la única inyección de aplicación semestral (dos veces al año) del mundo para prevenir el Virus de Inmunodeficiencia Humana (VIH), el primer paso en un despliegue global anticipado que podría proteger a millones, aunque no está claro cuántos en el país, y en el extranjero, tendrán acceso al producto.

Si bien todavía se necesita una vacuna para prevenir el VIH, algunos expertos dicen que la inyección fabricada por Gilead Sciences, un medicamento llamado lenacapavir, podría ser la segunda mejor opción. Casi eliminó nuevas infecciones en dos estudios innovadores de personas en alto riesgo, mejor que las píldoras preventivas diarias que pueden olvidarse de tomar.

“Esto realmente tiene la posibilidad de terminar con la transmisión del VIH”, dijo Greg Millett, director de políticas públicas de amfAR, The Foundation for AIDS Research.

Los condones ayudan a proteger contra la infección por el VIH si se usan correctamente, pero lo que se llama PrEP (el uso regular de medicamentos preventivos como las píldoras diarias o una inyección diferente que se administra cada dos meses) es cada vez más importante. La protección de seis meses de Lenacapavir la convierte en el tipo de mayor duración, una opción que podría atraer a las personas que desconfían de las visitas más frecuentes al médico o del estigma de las píldoras diarias.

Pero la agitación en la atención médica de Estados Unidos, incluidos los recortes a las agencias de salud pública y Medicaid, y el recorte de la ayuda exterior estadounidense para combatir el VIH están nublando las perspectivas.

Millett dijo que los “enormes agujeros en el sistema” en Estados Unidos y a nivel mundial “van a dificultarnos asegurarnos de que no solo introduzcamos lenacapavir en los cuerpos de las personas, sino que nos aseguremos de que regresen” dos veces al año para mantener su protección.

El medicamento de Gilead ya se vende para tratar el VIH con el nombre comercial de Sunlenca. La dosis de prevención se venderá con un nombre diferente, Yeztugo. Se administra en dos inyecciones debajo de la piel del abdomen, dejando un pequeño “depósito” de medicamento para que se absorba lentamente en el cuerpo. Las personas deben dar negativo en la prueba del VIH antes de recibir su dosis semestral, advirtió Gilead. Solo previene la transmisión del VIH, no bloquea otras enfermedades de transmisión sexual. Algunos investigadores que ayudaron a probar la inyección recomiendan compresas frías para contrarrestar el dolor en el lugar de la inyección.

Los esfuerzos mundiales para poner fin a la pandemia del VIH para 2030 se han estancado. Todavía hay más de 30,000 nuevas infecciones en Estados Unidos cada año y alrededor de 1.3 millones en todo el mundo.

Solo unos 400,000 estadounidenses ya usan alguna forma de PrEP, una fracción de los que se estima que se benefician. Un estudio reciente encontró que los estados con alto uso de PrEP vieron una disminución en las infecciones por el VIH, mientras que las tasas continuaron aumentando en otros lugares.

Aproximadamente la mitad de las nuevas infecciones se producen en mujeres, que a menudo necesitan protección que puedan usar sin el conocimiento o el consentimiento de su pareja. Un estudio riguroso en Sudáfrica y Uganda comparó a más de 5,300 mujeres jóvenes y adolescentes sexualmente activas que recibieron lenacapavir dos veces al año o las píldoras diarias. No hubo infecciones por el VIH en las que recibieron la inyección, mientras que aproximadamente el 2% en el grupo de comparación contrajo el VIH de parejas sexuales infectadas.

Un segundo estudio encontró que la inyección semestral es casi tan efectiva en hombres homosexuales y personas no conformes con el género en Estados Unidos y en varios otros países muy afectados por el VIH.

Ian Haddock de Houston había probado PrEP de forma intermitente desde 2015, pero aprovechó la oportunidad de participar en el estudio de lenacapavir y continúa con las inyecciones semestrales como parte del seguimiento de la investigación.

“Ahora olvido que estoy en PrEP porque no tengo que llevar una botella de pastillas”, dijo Haddock, quien dirige la Normal Anomaly Initiative, una organización sin fines de lucro que sirve a las comunidades negras LGBTQ+.

“Hombres, mujeres, homosexuales, heterosexuales, realmente amplía la oportunidad de prevención”, agregó. Simplemente recordar una visita a la clínica cada seis meses “es una herramienta poderosa en comparación con tener que hablar constantemente sobre, como, condones, asegurándose constantemente de que está tomando su pastilla todos los días”.

Gilead dijo que el precio de lista en Estados Unidos, es decir, antes del seguro, es de $28,218 al año, lo que calificó como similar a algunas otras opciones de PrEP. La compañía dijo que anticipaba la cobertura del seguro, pero también tiene algunos programas de asistencia financiera.

Se supone que la mayoría de las aseguradoras privadas cubren las opciones de PrEP sin un copago, aunque el Tribunal Supremo está considerando un caso que podría revocar ese requisito. El Congreso también está considerando enormes recortes a Medicaid. Y si bien los centros de salud comunitarios siguen siendo una opción, la administración de Donald Trump ha desmantelado en gran medida el trabajo de prevención del VIH en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades que normalmente llevaría el mensaje a las poblaciones vulnerables que calificarían para la vacuna, dijo Carl Schmid del Instituto de Política sobre el VIH y la Hepatitis, una organización sin fines de lucro.

A Schmid le preocupa que la vacuna no alcance su potencial porque “básicamente estamos retirando la alfombra de los programas de prevención, pruebas y divulgación del VIH”.

Gilead también tiene solicitudes pendientes para la vacuna semestral en otros países. El otoño pasado, la compañía firmó acuerdos con seis fabricantes de medicamentos genéricos para producir versiones de bajo costo de la vacuna para 120 países pobres, principalmente en África, el sudeste asiático y el Caribe. Gilead planea fabricar suficientes vacunas para abastecer a 2 millones de personas en esos países, sin obtener ganancias, hasta que los genéricos estén disponibles, dijo el vicepresidente sénior de la compañía, el Dr. Jared Baeten.

Winnie Byanyima, directora ejecutiva de ONUSIDA, dijo en un comunicado que el precio sigue siendo demasiado alto. Si no es asequible, dijo, “no cambiará nada”.

Y a los expertos en VIH les preocupa que los arreglos que Gilead ha hecho para reducir los costos en algunos países dejen fuera a los países de ingresos medios como algunos en América Latina.

“Todas las personas en todos los países que están en riesgo de contraer el VIH necesitan acceso a la PrEP”, dijo el Dr. Gordon Crofoot de Houston, quien ayudó a dirigir el estudio en hombres. “Necesitamos obtener un acceso más fácil a la PrEP que sea altamente efectiva como esta”.