Mientras la guerra de Estados Unidos e Israel contra Irán reduce el suministro mundial de petróleo, los viajeros tienen motivos válidos para preocuparse por el coste y la disponibilidad de los vuelos al planificar sus viajes de finales de primavera y verano.

El director de la Agencia Internacional de la Energía ha advertido de que los países europeos podrían quedarse sin combustible para aviones en pocas semanas, lo que obligaría a las compañías aéreas del continente y a las que vuelan a Europa a reducir considerablemente sus vuelos. Muchas compañías aéreas ya han subido las tasas por facturar equipaje o han añadido recargos por combustible a medida que el precio mundial del combustible para aviones aumentaba de unos 99 dólares por barril a finales de febrero a nada menos que 209 dólares por barril a principios de abril.

Como muestra de las repercusiones del conflicto en los viajes, Air Canada anunció el viernes que tenía previsto suspender su servicio al aeropuerto internacional John F. Kennedy de Nueva York del 1 de junio al 25 de octubre para reducir sus costes de combustible. Otras compañías aéreas, desde las estadounidenses United y Delta hasta Air France-KLM, SAS, Philippine Airlines y Cathay Pacific en Europa y Asia, han reducido rutas y aumentado los precios de los billetes o han dicho que los subirán si la guerra impide el paso del petróleo por el estrecho de Ormuz.

“Es muy difícil para las aerolíneas hacer predicciones en este entorno, así que van a ser conservadoras, y por eso es probable que sus precios se mantengan elevados durante algún tiempo hasta que las cosas se estabilicen realmente”, dijo Shye Gilad, antiguo capitán de aerolínea que ahora enseña en la escuela de negocios de la Universidad de Georgetown.

Con las tarifas y tasas aéreas en alza, los consumidores aún pueden tomar decisiones que determinen qué parte de sus presupuestos de viaje se llevará el pago para ir y volver de sus destinos.

Aunque los consumidores pueden tener la tentación de ver si la guerra termina antes de comprar billetes de avión, el enfoque de “esperar y ver” para reservar vuelos es más arriesgado este año, dicen los expertos en viajes, especialmente cuanto más se prolongue la guerra y cuanto más se acerque el verano y otros periodos punta de viajes.

“Suponiendo que haya un alto el fuego duradero -o mejor aún, un acuerdo de paz-, pasarán unos meses hasta que se reanuden los niveles normales de producción y suministro de combustible para aviones”, declaró Henry Harteveldt, analista del sector aéreo y presidente de Atmosphere Research Group.

La marcha atrás de Irán el sábado en su decisión de reabrir el estrecho de Ormuz y la insistencia del presidente Donald Trump en mantener el bloqueo estadounidense de los puertos iraníes ilustraron la inestabilidad de las perspectivas de que el petróleo vuelva a fluir de forma fiable desde el Golfo Pérsico y, con ello, se alivie la presión de los precios sobre las aerolíneas y sus clientes.

“Mi consejo a los viajeros es el siguiente: Si encuentra un vuelo cuyo horario se ajuste al suyo, con una tarifa que pueda pagar y en una aerolínea que al menos pueda tolerar, resérvelo”, dijo Harteveldt. “Pero -y no me canso de repetirlo- no reserve un billete en clase económica básica”, la más barata pero también la más restrictiva.

Además de cobrar por las maletas facturadas y la selección de asiento, la mayoría de las aerolíneas norteamericanas no reembolsan ni conceden créditos de viaje a los pasajeros con billetes en Turista Básica si no cancelan su viaje en las 24 horas siguientes a la compra. Las políticas pueden variar, pero gastar más por un billete en Turista Estándar proporciona más flexibilidad, según Harteveldt.

Pagar más por adelantado por un billete reembolsable también resulta ventajoso porque “si los precios empiezan a cambiar drásticamente, se puede cancelar y volver a reservar por el mejor precio”, afirma Gilad.

Los expertos en viajes afirman que, por el momento, las antiguas pautas de reserva ofrecen una referencia sobre la antelación con la que se debe reservar un vuelo para obtener el precio más bajo: los vuelos internacionales suelen ser más baratos con entre dos y cinco meses de antelación, y los nacionales, con entre tres y seis semanas.

Es probable que las reservas de última hora y otras situaciones que suelen conllevar precios más elevados sigan subiendo, según Gilad.

“Recuerda que, sobre todo si viaja con las grandes aerolíneas, éstas tienen más capacidad para ajustar las tarifas. Si reserva demasiado cerca de la fecha de viaje, pagará más”, afirma. “Cuanto más lejos puedas reservar, mejor”.

Los viajeros que no quieren o no necesitan llegar a un lugar concreto a una hora determinada pueden ahorrar más en el precio del billete de avión. Cambiar las fechas de salida o regreso uno o dos días -especialmente de fines de semana y festivos a mitad de semana- suele generar grandes diferencias de precio.

Elegir un destino diferente también puede resultar rentable. Un vuelo desde Estados Unidos puede ser mucho más barato a una ciudad europea que a otra. Dado que las líneas aéreas y los trenes de bajo coste conectan gran parte de Europa, y los trenes, un aeropuerto al que cueste menos llegar puede seguir proporcionando fácil acceso a muchos otros lugares.

Los consumidores que no se deciden por un destino concreto pueden probar herramientas como la función “Explore Everywhere” de Skyscanner para buscar opciones más económicas.

Mirar más allá del aeropuerto más cercano para las salidas también puede marcar una diferencia significativa. Los grandes hubs suelen ofrecer más vuelos y tarifas más bajas que los aeropuertos regionales más pequeños.

En algunos casos, reservar por separado un vuelo corto o un tren a un centro de conexiones permite obtener un billete de avión de larga distancia más barato: piense en Milwaukee frente al aeropuerto internacional O’Hare de Chicago.

Llevar una maleta de mano, siempre que sea posible, puede ayudar a evitar el aumento de las tasas por facturar equipaje que han introducido recientemente muchas de las principales aerolíneas estadounidenses, como Delta, American Airlines, United, Southwest y JetBlue.

Si no le resulta posible hacer una maleta ligera, planifíquelo con antelación, ya que las compañías aéreas suelen cobrar más por añadir maletas en las horas previas a la salida del vuelo, sobre todo en las 24 horas anteriores.

Aunque las tarifas están subiendo, el número de puntos de avión necesarios para muchos vuelos no ha aumentado al mismo ritmo, según Adam Morvitz, director general de points.me, una plataforma de búsqueda de canje de recompensas por fidelidad.

Las aerolíneas siguen necesitando llenar plazas, dijo Morvitz, y ofrecer más de ellas por menos puntos es una forma de hacerlo.

Los clientes que no dispongan de suficientes millas de viajero frecuente o puntos de tarjeta de crédito para un billete de ida y vuelta pueden canjear sus recompensas de viaje por un trayecto y liberar efectivo para otros gastos de viaje.

Muchos viajeros pueden canjear los puntos directamente a través del portal de reservas de su tarjeta de crédito, donde suelen valer alrededor de 1 céntimo cada uno, explica Morvitz. La transferencia de puntos a programas de fidelización de aerolíneas suele ofrecer un valor mucho mayor, ya que la mayoría de los principales emisores de tarjetas de crédito colaboran con diversas aerolíneas.

Por ejemplo, American Express, cuyos puntos pueden transferirse al programa Flying Blue de Air France. Los viajeros que no deseen reservar con Air France pueden utilizar esos puntos con las compañías aéreas asociadas a la aerolínea, como Delta, explica Morvitz.

“Los puntos son una forma de riqueza, y los consumidores deben reconocer que esos puntos aumentan el poder adquisitivo”, afirmó.

Para los que se inician en el mundo de las tarjetas de crédito para viajes, las bonificaciones de alta pueden reportar beneficios que pueden aprovecharse ya este verano. Algunas bonificaciones son lo suficientemente grandes como para cubrir un vuelo tras cumplir un requisito de gasto mínimo.

“Incluso si viajara durante todo el año, haciendo un viaje al mes, ganaría más puntos por el mero hecho de contratar la tarjeta que por sentarse en un asiento y volar”, afirma Morvitz.

Los puntos y las recompensas pueden acumularse con el gasto diario en alimentos, restaurantes y gasolina. Algunas tarjetas incluyen ventajas como maletas facturadas gratis o con descuento.