ATLANTA - A un kilómetro y medio del estadio de Atlanta, que acogerá este mes a decenas de miles de aficionados a los partidos del Mundial, decenas de personas acampaban en una acera del centro de la ciudad esperando a que abriera un albergue para personas sin hogar.

Algunos dormían en sacos de dormir, con máscaras sobre los ojos para bloquear el sol de la tarde. Otros se sentaban en la acera a comer de las cajas de cereales. Había zapatos esparcidos junto a botellas de licor vacías. Un radiocasete emitía una canción de Jay-Z: “Esto no puede estar bien, tiene que haber más”.

El verano pasado, Atlanta anunció un ambicioso plan para acabar con los campamentos y otras formas de pernoctar en la calle en el centro de la ciudad, antes de los 39 días del espectáculo futbolístico que comienza el 11 de junio. El programa, denominado Downtown Rising, ha albergado a cerca de 500 personas. Pero la escena de una tarde reciente en el exterior de este refugio de Pryor Street fue un recordatorio visceral de que Atlanta no ha llegado a todo el mundo.

Atlanta es una de las muchas ciudades de Estados Unidos, Canadá y México que aprovechan la atención que suscita la celebración del principal torneo de fútbol del mundo para abordar el problema de las personas sin hogar. Seattle anunció una iniciativa en materia de vivienda y afirmó que utilizaba la Copa Mundial para evaluar sus progresos. Dallas dijo que estaba ampliando un exitoso esfuerzo para alojar a las personas sin hogar que viven en el centro de la ciudad.

Sin embargo, un estudio de The Associated Press reveló que la mayoría de las 16 sedes, entre ellas Nueva York, Boston, Filadelfia, Miami, Houston, Toronto y Vancouver (Columbia Británica), recurren a programas ya existentes -la mayoría sin nuevos fondos vinculados a la Copa Mundial- para abordar el problema de las personas sin hogar.

El aumento de los campamentos de tiendas de campaña ha atormentado a los líderes urbanos durante años. Los datos federales mostraron un aumento porcentual de dos dígitos en el número de personas sin hogar en todo el país de 2023 a 2024, cuando se contabilizaron 770,000 personas sin hogar, una cifra reconocida como un recuento insuficiente. El año pasado se produjo un ligero descenso hasta las 745,652 personas.

En el pasado, muchas ciudades han tratado a los sin techo como una monstruosidad que había que eliminar antes de los grandes acontecimientos deportivos y políticos.

Durante la Super Bowl del año pasado, Nueva Orleans gastó millones de dólares en desalojar los campamentos de tiendas de campaña cerca del Superdome y trasladar a las personas sin hogar a un almacén temporal. Antes de los Juegos Olímpicos de París 2024, los inmigrantes fueron trasladados en autobús fuera de la ciudad hasta que terminaran los Juegos. Chicago retiró uno de sus mayores campamentos antes de la Convención Nacional Demócrata de 2024.

“Estos actos ofrecen a las comunidades la posibilidad de elegir”, declaró Ann Oliva, Directora General de la Alianza Nacional para Acabar con la Falta de Vivienda. “Pueden hacer lo fácil y sacar a la gente de los campamentos y llevarla a las cárceles o a otros barrios, o pueden hacer el trabajo más duro que beneficiará a todos en la comunidad, alojados o no”.

Como sede de los Juegos Olímpicos de 1996, Atlanta trasladó a unas 9,000 personas sin hogar a un centro de detención recién construido. A otros les dio billetes de autobús de ida para salir de la ciudad y lanzó la “Operación Olimpo”, deteniendo a cientos de personas para reducir la delincuencia.

Pero esta vez, la ciudad estaba decidida a hacer las cosas de otra manera.

Ha recaudado $185 millones de fondos estatales y municipales, así como subvenciones de empresas y otras donaciones, para alcanzar un objetivo de $235 millones, con el fin de alojar a 3,900 personas en toda la ciudad el año que viene. Según el último recuento realizado el año pasado, había unas 2,900 personas sin hogar en toda la ciudad, de las cuales aproximadamente un tercio vivía en campamentos o en la calle.

“Siempre habrá personas sin hogar en nuestras calles, más que probablemente, por desgracia”, afirmó Cathryn Vassell, directora ejecutiva de Partners for HOME, la organización encargada de crear y ejecutar la estrategia para los sin techo de Atlanta. El objetivo es “poder identificarlos y darles salida rápidamente hacia un refugio, recursos, servicios y, en última instancia, una vivienda”.

Downtown Rising ha ayudado a Michael Sutton a dar un giro a su vida. En acogida desde que era un bebé, iba de familia en familia. Durante la mayor parte de la última década, este joven de 31 años durmió en estaciones de tren, parques, edificios abandonados y refugios para personas sin hogar.

Desde septiembre, Sutton tiene un apartamento de un dormitorio en un suburbio de Atlanta y un asistente social.

“Todo el mundo tiene días difíciles, y poder volver a casa o desahogarte sobre ello, relajándote en tu propia casa... no tiene precio”, dijo Sutton.

Pero no se puede ayudar a todo el mundo.

Algunas personas sin hogar retroceden ante las normas de los albergues, carecen de documentos para trasladarse rápidamente a una vivienda permanente o tienen complicados problemas de drogadicción y salud mental, o estilos de vida nómadas que dificultan su acceso.

Tommy Elam dice que ha estado en numerosas listas de viviendas, pero no ha pasado nada, aunque es difícil encontrarlo. Le robaron el teléfono innumerables veces y actualmente no tiene.

“No saben dónde estoy”, dijo Elam, que lleva sin hogar desde principios de 2020 y ha pasado los últimos tres meses durmiendo en la acera cerca del albergue para personas sin hogar de Pryor Street, su último lugar desde que se reprimió el campamento en el que vivía cerca del edificio del Capitolio del Estado de Georgia.

Willie Jackson, que pasó años en la calle, dice que conoce a gente a la que ha ayudado la iniciativa Downtown Rising. Pero se muestra escéptico ante la posibilidad de que se produzca un cambio duradero después de la Copa Mundial, o de que haya tenido un impacto significativo en el problema de los sin techo en el centro de la ciudad.

“Mira a tu alrededor”, dijo.

Hace dos años, era difícil no ver los cientos de carpas que rodeaban el Ayuntamiento de Dallas.

Sin embargo, antes de la Copa Mundial no hubo campamentos de tiendas de campaña en el centro de la ciudad, donde está instalado el centro de retransmisiones de la FIFA, ni en la cercana zona de aficionados. Los partidos se jugarán en el estadio de Dallas, en los suburbios de Arlington.

Sarah Kahn, presidenta y directora ejecutiva de Housing Forward, que lidera la respuesta a la falta de vivienda para Dallas y los condados cercanos de Collin, dijo que una campaña de 30 millones de dólares desde 2024 redujo el número de personas que duermen en las calles del centro en un 87% y colocó a unas 2,000 en viviendas permanentes.

En marzo, se asignaron $28 millones adicionales para ampliar el programa a todo el condado, con el objetivo de proporcionar alojamiento a 1,100 personas, según la agencia. Los trabajadores de divulgación se despliegan diariamente en un radio de 400 metros de los centros de tránsito, la zona de aficionados y el centro de retransmisión de la FIFA para encontrar a cualquier persona que duerma a la intemperie y ofrecerle servicios.

Elisabeth Jordan, fundadora de The Human Impact, que ayuda a los sin techo crónicos, elogió la iniciativa como “el mayor cambio ... en la respuesta a los sin techo en Dallas”.

Pero criticó las tácticas de la policía de Dallas, que incluían atar con cremalleras y expulsar a las personas que permanecían en los campamentos una vez desalojados. Decenas de personas de un campamento fueron alojadas en mayo, pero unas 20 que se quedaron fueron detenidas, dijo. En un comunicado, el departamento de policía de Dallas calificó estas detenciones de “práctica habitual” para las personas que “infringen la ley de acampada prohibida” y se niegan a ser alojadas.

Kacey Coker, que pasó años en la calle o en la cárcel, describió una mejora espectacular en el trato que reciben los sin techo. Las autoridades solían “venir con una excavadora, llevarse nuestras cosas y tirarlas”, dijo esta mujer de 51 años, que perdió su partida de nacimiento y su tarjeta de la seguridad social en esas redadas.

En mayo, le ofrecieron un apartamento subvencionado de una habitación por unos cientos de dólares al mes. Por primera vez, Coker se siente segura.

“Realmente puedo construir algo”, dijo.

En un terreno baldío a varios kilómetros del estadio de Seattle, los obreros daban la semana pasada los últimos retoques a 75 casas diminutas.

Las unidades de 70 pies cuadrados con cama, calefactor y aire acondicionado forman parte del ambicioso plan de la alcaldesa de Seattle, Katie Wilson, de abrir 500 nuevas unidades de alojamiento antes del comienzo de la Copa Mundial.

Es un objetivo que reconoce no haber alcanzado, por 425 unidades.

“La Copa del Mundo .... nos ha servido de punto de referencia”, declaró Wilson a AP en una entrevista, en la que afirmó que la ciudad abrirá 228 camas más antes de que finalice el verano.

“Cuando se fija una cifra, tiene la ventaja de galvanizar a la gente”, pero también puede considerarse un fracaso si no se alcanza, dijo Wilson. “Espero que el mensaje... sea que estamos progresando”.

Los defensores de los sin techo dijeron que no les sorprendería que Wilson no cumpliera un objetivo tan elevado en los seis meses siguientes a su elección. Lo importante no es la Copa del Mundo, sino conseguir que la gente se aloje, añadieron.

“Me alegro de que haya ocurrido algo hasta ahora”, dijo Bruce Drager, del Grupo de Trabajo Comunitario Ballard sobre Personas sin Hogar y Hambre, cerca de donde se construyeron las casitas.

Acampado con su mujer entre una acera y las vías del tren a pocas manzanas del estadio, Chris Moore dice que no se ha enterado de los planes de vivienda de la ciudad.

Un gran campamento cercano ha sido desalojado dos veces en los cinco meses que lleva allí, dijo Moore, que lleva ocho años sin hogar. Pero decenas de tiendas de campaña volvieron una semana antes del primer partido.

“Supongo que como se acerca la Copa del Mundo, no quieren que haya indigentes por aquí”, dijo.

En Inglewood, California, sede del estadio del área de Los Ángeles, las carreteras estaban relucientes y pavimentadas con asfalto fresco. Flores brillantes llenaban las jardineras del centro y de las inmediaciones del estadio.

“No hay personas sin hogar en Inglewood”, dijo el alcalde James Butts a la AP cuando se le preguntó sobre los planes de la ciudad para alojar a las personas que viven en las calles antes de la Copa del Mundo. “Sólo hay que mirar las cifras”.

De hecho, el recuento de personas sin hogar en Inglewood el año pasado fue pequeño -algo menos de 400, aproximadamente un tercio de las cuales vivían en la calle en la ciudad de 100,000 habitantes- en comparación con Los Ángeles, donde se contabilizaron 43,695 personas sin hogar en la ciudad de más de 3.8 millones de habitantes.

Pero a menos de 3.2 kilómetros del estadio y justo fuera de los límites de la ciudad de Inglewood, la organización sin ánimo de lucro St. Margaret’s Center estaba repartiendo docenas de bolsas de comida para los sin techo en una mañana reciente.

Carter Hewgley, que supervisa las asociaciones estratégicas del Departamento de Vivienda y Servicios para los Sin Techo del condado de Los Ángeles, declaró que éste ha conseguido tres emplazamientos en moteles antes de la Copa del Mundo, “no porque haya partidos, sino porque hay personas sin hogar”. Los emplazamientos, uno de ellos en Inglewood, tienen entre 54 y 104 habitaciones. La agencia también mantiene decenas de miles de camas de refugio, dijo.

En Canadá, Toronto y Vancouver dijeron que recurrirían a sus ya amplios servicios para proporcionar miles de camas de refugio y habitaciones de alojamiento temporal, así como servicios de ayuda a quienes viven en la calle. Vancouver también ha habilitado centros donde se proyectarán los partidos. Ambas ciudades afirmaron que no tenían previsto realojar a las personas sin hogar antes de los partidos.

Sin embargo, los defensores de los derechos humanos informaron esporádicamente de medidas represivas contra los sin techo.

En Toronto, donde el mayor sistema de albergues de Canadá acoge a más de 8,500 personas cada noche, los defensores de los sin techo celebraron el mes pasado una concentración para denunciar lo que consideraban tácticas agresivas de la policía de tránsito contra los sin techo en la principal estación de ferrocarril de la ciudad.

Toronto Underhoused and Homeless Union (Sindicato de Personas Sin Hogar y Desamparadas de Toronto) declaró que en su encuesta a docenas de personas sin hogar descubrió que algunas habían sido sacadas a la fuerza de los lavabos y otros lugares, y sometidas a abusos verbales por parte de la policía de tránsito. En una declaración a la AP, la ciudad no abordó directamente las quejas, pero dijo que no “tolera, ignora o aprueba la discriminación o el acoso”.

En Vancouver, cientos de activistas protestaron en abril por el aumento de la seguridad ante la Copa Mundial. En 2025 se contabilizaron 2.715 personas sin hogar, algunas de ellas en la zona del Downtown East Side de Vancouver, cerca del estadio.

El mes pasado, en un parque del centro de la ciudad donde se permite pernoctar a los sin techo, Harley Ransom descansaba en su tienda de campaña y dijo haber visto tácticas agresivas.

Cerca de allí, Francesca Crane, que dijo que la furgoneta en la que vivía con sus conejos mascota había sido retirada por la grúa, acusó a la ciudad de “esconder a los sin techo bajo la alfombra de la FIFA para que parezca una ciudad limpia, sin personas sin hogar”.

“Están atendiendo a personas de otros países pero pisoteando a la gente de su propia ciudad y provincia”, dijo. “Lo que están haciendo está mal”.

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Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.