Un juicio inusual contra la compañía automotriz de Elon Musk comenzó el lunes en Miami, donde un jurado decidirá si es parcialmente culpable de la muerte de una estudiante universitaria que observaba las estrellas, luego de que un Tesla descontrolado la lanzara por el aire a 75 pies y dejara gravemente herido a su novio.

Los abogados del demandante argumentan que la función de asistencia al conductor de Tesla, llamada Autopilot, debería haber advertido al conductor y haber frenado cuando su sedán Model S ignoró las luces rojas intermitentes, una señal de alto y una intersección en T a casi 70 millas por hora en el accidente de abril de 2019. Tesla atribuye la culpa únicamente al conductor, quien estaba buscando un teléfono celular que se le había caído.

“La evidencia muestra claramente que este accidente no tuvo nada que ver con la tecnología Autopilot de Tesla”, dijo Tesla en un comunicado. “En cambio, como tantos accidentes desafortunados desde que se inventaron los teléfonos celulares, esto fue causado por un conductor distraído”.

El conductor, George McGee, fue demandado por separado por los demandantes. Ese caso fue resuelto.

Un fallo en contra de Tesla podría ser especialmente perjudicial, ya que la compañía trabaja para convencer al público de que su tecnología de conducción autónoma es segura durante un lanzamiento planificado de cientos de miles de robotaxis de Tesla en las carreteras de Estados Unidos para fines del próximo año. Un juicio con jurado es raro para la compañía, que a menudo resuelve demandas, y este es aún más raro porque un juez dictaminó recientemente que la familia de Naibel Benavides Leon puede argumentar por daños punitivos.

La jueza Beth Bloom, del Tribunal de Distrito de Estados Unidos para el Distrito Sur de Florida, emitió un juicio sumario parcial el mes pasado, desestimando los cargos de fabricación defectuosa y tergiversación negligente contra Tesla. Pero también dictaminó que los demandantes podían argumentar otros reclamos que harían responsable a la compañía y pedir daños punitivos, lo que podría resultar costoso.

“Un jurado razonable podría encontrar que Tesla actuó con imprudente desprecio por la vida humana en aras de desarrollar su producto y maximizar las ganancias”, dijo Bloom en un expediente.

La demanda de 2021 alega que el conductor confió en Autopilot para reducir la velocidad o detenerse cuando detectó objetos en su camino, incluido un Chevrolet Tahoe estacionado del que Benavides y su novio, Dillon Angulo, habían salido cerca de Cayo Hueso, Florida, para mirar hacia el cielo. El Tesla embistió el Tahoe a la velocidad de la carretera, lo que provocó que girara y golpeara a Benavides, lanzándola a una zona boscosa y matándola.

En documentos legales, Tesla negó casi todas las acusaciones de la demanda y dijo que espera que los consumidores sigan las advertencias en el vehículo y las instrucciones en el manual del propietario, así como que cumplan con las leyes de tránsito. Tesla advierte a los propietarios en los manuales que sus autos no pueden conducirse solos y que deben estar listos para intervenir en todo momento.