Ferriday, Luisiana - Incluso a simple vista, las diferencias son obvias. Las paredes de Ferriday High School son viejas y desgastadas, rodeadas de alambre de púas. A pocos kilómetros de distancia, Vidalia High School está limpia y brillante, con una nueva biblioteca y una nítida “V” pintada en ladrillo naranja.

Ferriday High tiene una matrícula compuesta en un 90% de estudiantes afroamericanos. Vidalia High tiene un 62% de estudiantes blancos.

Para las familias afroamericanas, el contraste entre las escuelas sugiere que “se supone que no debemos tener las cosas buenas”, dijo Brian Davis, un padre en Ferriday. “Es casi como si nuestros hijos no se lo merecieran”, dijo.

Las escuelas son parte de Concordia Parish, que recibió la orden de desegregar hace 60 años y permanece bajo un plan ordenado por la corte hasta el día de hoy. Sin embargo, existe un impulso creciente para liberar al distrito, y a docenas de otros, de órdenes antiguas que algunos consideran obsoletas.

En un cambio notable, el Departamento de Justicia de Estados Unidos dijo que planea comenzar a revertir los planes de desegregación ordenados por la corte que datan del Movimiento por los Derechos Civiles. Los funcionarios comenzaron en abril, cuando levantaron una orden de la década de 1960 en Plaquemines Parish, Luisiana. Harmeet Dhillon, quien dirige la división de derechos civiles del departamento, ha dicho que otros “morderán el polvo”.

Esto se produce en medio de la presión del gobernador republicano Jeff Landry y su fiscal general, quienes han pedido que se levanten todas las órdenes restantes del estado. Describen las órdenes como cargas para los distritos y reliquias de una época en la que a los estudiantes afroamericanos todavía se les prohibía asistir a algunas escuelas.

Las órdenes siempre fueron pensadas para ser temporales: los sistemas escolares pueden ser liberados si demuestran que han erradicado por completo la segregación. Décadas después, ese objetivo sigue siendo difícil de alcanzar, con marcados desequilibrios raciales que persisten en muchos distritos.

Los grupos de derechos civiles dicen que las órdenes son importantes para mantenerlas como herramientas para abordar el legado de la segregación forzada, incluidas las disparidades en la disciplina estudiantil, los programas académicos y la contratación de maestros. Señalan casos como Concordia, donde la orden de décadas de antigüedad se utilizó para evitar que una escuela chárter favoreciera a los estudiantes blancos en las admisiones.

“Concordia es uno donde es antiguo, pero están sucediendo muchas cosas allí”, dijo Deuel Ross, subdirector de litigios del Fondo de Defensa Legal de la NAACP. “Eso es cierto para muchos de estos casos. No están simplemente sentados en silencio”.

Los debates sobre la integración están lejos de resolverse.

El año pasado, antes de que el presidente Donald Trump asumiera el cargo, Concordia Parish rechazó un plan del Departamento de Justicia de Estados Unidos que habría terminado su caso si el distrito combinaba varias escuelas primarias y secundarias de mayoría blanca y mayoría afroamericana.

En una reunión pública, los residentes de Vidalia se opusieron enérgicamente al plan, diciendo que interrumpiría la vida de los estudiantes y expondría a sus hijos a las drogas y la violencia. Un funcionario de la oficina del fiscal general de Luisiana habló en contra de la propuesta y dijo que la administración Trump probablemente cambiaría de rumbo en las órdenes más antiguas.

Aceptar el plan habría sido una “sentencia de muerte” para el distrito, dijo Paul Nelson, un exsuperintendente de Concordia. Las familias blancas habrían huido a escuelas privadas u otros distritos, dijo Nelson, quien quiere que se elimine la orden judicial.

“Es hora de seguir adelante”, dijo Nelson, quien dejó el distrito en 2016. “Comencemos a construir para el futuro, no mirando hacia atrás a lo que nuestros abuelos pudieron haber pasado”.

En Ferriday High, el entrenador atlético Derrick Davis apoyó la combinación de escuelas en Ferriday y Vidalia. Dijo que las disparidades del distrito se hacen evidentes cada vez que sus equipos visitan escuelas con instalaciones deportivas más nuevas.

“Me parece que, si todos nos combináramos, todos podríamos obtener lo que necesitamos”, dijo.

Otros se oponen a la fusión de escuelas si se hace únicamente en aras de lograr el equilibrio racial.

“Redistribuir los distritos y ir a diferentes lugares a los que no están acostumbrados... sería un choque cultural para algunas personas”, dijo el oficial de recursos escolares de Ferriday, Marcus Martin, quien, al igual que Derrick Davis, es afroamericano.

El actual superintendente y la junta escolar del distrito no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Las órdenes federales ofrecen influencia para los casos de discriminación racial.

Concordia se encuentra entre más de 120 distritos en todo el sur que permanecen bajo órdenes de desegregación de las décadas de 1960 y 1970, incluyendo alrededor de una docena en Luisiana.

Llamar a las órdenes reliquias históricas es “equivocadamente falso”, dijo Shaheena Simons, quien hasta abril dirigió la sección del Departamento de Justicia de Estados Unidos que supervisa los casos de desegregación escolar.

“La segregación y la desigualdad persisten en nuestras escuelas, y persisten en los distritos que todavía están bajo órdenes de desegregación”, dijo.

Con las órdenes judiciales vigentes, las familias que enfrentan discriminación pueden comunicarse directamente con el Departamento de Justicia de Estados Unidos o buscar alivio en la corte. De lo contrario, el único recurso es una demanda, que muchas familias no pueden pagar, dijo Simons.

En Concordia, la orden jugó un papel en una batalla sobre una escuela chárter que abrió en 2013 en el antiguo campus de una escuela privada exclusivamente para blancos. Para proteger el progreso del área en la integración racial, un juez ordenó a Delta Charter School construir un cuerpo estudiantil que reflejara la demografía racial del distrito. Pero en su primer año, la escuela era solo 15% afroamericana.

Después de una impugnación judicial, se ordenó a Delta dar prioridad a los estudiantes afroamericanos. Hoy en día, alrededor del 40% de sus estudiantes son afroamericanos.

Las órdenes de desegregación se han invocado recientemente en otros casos en todo el estado. Una condujo a una orden para abordar las tasas desproporcionadamente altas de disciplina para los estudiantes afroamericanos, y en otra, una escuela primaria predominantemente afroamericana fue reubicada de un sitio cercano a una planta química.

El gobierno de Trump podría poner fin fácilmente a algunas órdenes de desegregación.

La administración Trump pudo cerrar el caso de Plaquemines con poca resistencia porque los demandantes originales ya no estaban involucrados: el Departamento de Justicia de Estados Unidos estaba litigando el caso solo. Concordia y un número desconocido de otros distritos están en la misma situación, lo que los hace vulnerables a despidos rápidos.

El caso de Concordia se remonta a 1965, cuando el área estaba estrictamente segregada y era el hogar de una violenta rama del Ku Klux Klan. Cuando las familias afroamericanas en Ferriday demandaron por el acceso a escuelas exclusivamente para blancos, el gobierno federal intervino.

A medida que el distrito integró sus escuelas, las familias blancas huyeron de Ferriday. Las escuelas del distrito llegaron a reflejar la demografía de sus áreas circundantes. Ferriday es mayormente afroamericana y de bajos ingresos, mientras que Vidalia es mayormente blanca y recibe ingresos fiscales de una planta hidroeléctrica. Una tercera ciudad en el distrito, Monterey, tiene una escuela secundaria que es 95% blanca.

En la reunión pública de diciembre, el residente de Vidalia, Ronnie Blackwell, dijo que el área “se siente como Mayberry, lo cual es genial”, refiriéndose a la ciudad sureña ficticia de “The Andy Griffith Show”. El gobierno federal, dijo, “probablemente ha destruido más comunidades y sistemas escolares de los que jamás ha ayudado”.

Bajo su orden judicial, Concordia debe permitir que los estudiantes en escuelas de mayoría afroamericana se transfieran a escuelas de mayoría blanca. También presenta informes sobre la demografía de los maestros y la disciplina estudiantil.

Después de no negociar una resolución con el Departamento de Justicia de Estados Unidos, Concordia está programada para presentar su caso de que el juez debe desestimar la orden, según documentos judiciales. Mientras tanto, en medio de una ola de renuncias en el gobierno federal, todos menos dos de los abogados del Departamento de Justicia de Estados Unidos asignados al caso se han ido.

Sin la supervisión de la corte, Brian Davis ve poca esperanza de mejora.

“Muchos padres aquí en Ferriday, están atrapados aquí porque aquí no tienen los recursos para mover a sus hijos de A a B”, dijo. “Encontrarás escuelas como Ferriday: el término es, para mí, deslizándose hacia la oscuridad”.