Washington - En su distrito escolar, de mayoría blanca, los alumnos negros escuchaban habitualmente insultos racistas. Los compañeros blancos lanzaban insultos como “esclavo”, “mono” o cosas peores. A menudo quedaban impunes.

Los padres hicieron esas afirmaciones en una queja de 2024 en la que pedían al Departamento de Educación de Estados Unidos que investigara el acoso racial en el distrito escolar de Pennridge, en Pensilvania. Pensaban que su queja podía mejorar las cosas. En cambio, se convirtió en una de las miles que se sientan en una oficina federal con pocas esperanzas de llamar la atención después de los despidos de la administración Trump.

Las familias dicen que no tienen a quién recurrir.

“Había una expectativa de que algo iba a suceder”, dijo Adrienne King, que tiene dos hijas en el distrito y es presidenta de la sección del condado de Bucks de la NAACP. Cuando no ocurrió nada, “es una sensación muy hueca y vacía”.

Uno de los principales cometidos del Departamento de Educación es vigilar la discriminación en las escuelas de Estados Unidos. Pero entre despidos masivos y cambios de prioridades, ese papel ha disminuido. En su lugar, está surgiendo una presión para que los estados tomen cartas en el asunto.

En Pensilvania, un legislador propone la creación de una nueva agencia estatal que investigue las escuelas y defienda los derechos civiles de los alumnos, una función que tradicionalmente ha correspondido al gobierno federal. Al mismo tiempo, sus defensores y los de otros estados gobernados por demócratas presionan a los organismos estatales existentes para que intervengan cuando los alumnos sufran discriminación por motivos de raza, discapacidad o sexo.

La idea entraña riesgos. Dejar el trabajo en manos de los estados podría crear un mosaico de sistemas con protecciones desiguales. A algunos les preocupa que envalentone a la administración Trump para seguir retrocediendo en materia de derechos civiles.

La senadora por Pensilvania Lindsey Williams lanzó un mensaje contundente el pasado otoño cuando propuso una nueva oficina estatal de derechos civiles que siguiera el modelo de su homóloga federal. “Si el gobierno federal no defiende a nuestros estudiantes más vulnerables, yo lo haré”, dijo Williams, demócrata.

Su proyecto de ley, que se presentará esta primavera, tiene muchas posibilidades de prosperar en el Senado, controlado por los republicanos. Pero incluso si fracasa allí, Williams cree que puede convertirse en un modelo nacional. Ya ha oído el interés de legisladores de otros estados, y se han presentado propuestas similares en Maryland e Illinois.

De forma más inmediata, los defensores de los derechos humanos en Pensilvania reclaman una mayor inversión en un organismo ya existente pero que a menudo se pasa por alto. La Comisión de Relaciones Humanas de Pensilvania ya está facultada para investigar los centros escolares y hacer valer los derechos de los alumnos, pero rara vez se utiliza con ese fin. Es más conocida por sus litigios laborales, y solo el 5% de sus casos recientes se refieren a la educación.

Kristina Moon, abogada del Education Law Center (Centro de Derecho Educativo) de Pensilvania, ha empezado a animar a las familias a que presenten sus quejas por discriminación ante la comisión en lugar de ante el gobierno federal. En su opinión, es la mejor opción para las familias que quedan en el limbo en medio de la confusión federal.

“Es increíblemente importante que los estudiantes y las familias sean conscientes de cualquier otra opción que tengan a su disposición”, dijo Moon, que representa a las familias en la denuncia de Pennridge.

La comisión acoge con satisfacción las quejas que se han estancado a nivel federal. Sin embargo, los funcionarios también son realistas sobre sus limitaciones. La agencia cuenta con unos 100 empleados -frente a más de 200 en el pasado- y algunos cuestionan su capacidad para gestionar un fuerte aumento de las quejas.

El Departamento de Educación federal tenía más de 300 investigaciones abiertas en Pensilvania en enero de 2025, según los datos federales más recientes. Cada una de ellas es una posible candidata a ser trasladada al Estado.

“Sería duro, para ser sincera”, afirma Desireé Chang, directora de Educación de la Comisión. “Una gran afluencia pondría definitivamente un poco de peso en nuestra agencia. Pero lo haríamos porque es lo que se nos ha encomendado”.

Antes de que el presidente Donald Trump asumiera el cargo el año pasado, la Oficina de Derechos Civiles del Departamento de Educación ya estaba luchando bajo una pesada carga de casos. El trabajo se ha ralentizado aún más después de los despidos masivos, que cerraron oficinas enteras en Filadelfia, Boston, Chicago y otros lugares. Algunos miembros del personal restante dicen que las investigaciones que consumen mucho tiempo se han vuelto raras, ya que se centran en las quejas más rápidas.

Al mismo tiempo, los funcionarios de Trump han utilizado la oficina para ir tras las escuelas que hacen adaptaciones para estudiantes y atletas transgénero, argumentando que discrimina a niñas y mujeres.

Funcionarios de Trump culpan a la administración anterior por dejar una acumulación de quejas. Los funcionarios de Trump han reincorporado a algunos empleados despedidos para ayudar a resolver los casos.

Las consecuencias se dejan sentir en todo el país. En Maryland, un proyecto de ley propuesto recientemente otorgaría a la Comisión de Derechos Civiles del estado nuevas competencias para investigar la discriminación en las escuelas. Esta oficina lleva mucho tiempo ocupándose de casos de discriminación en ámbitos como la vivienda y el empleo, pero los estudiantes no disponen de una opción comparable para presentar denuncias.

En una audiencia celebrada la semana pasada, los responsables de la comisión apoyaron el proyecto de ley y afirmaron que ya no pueden confiar en el gobierno federal para defender los derechos de los estudiantes.

“Se han cerrado oficinas, se ha despedido a gente, los casos se acumulan o ni siquiera se mueven; por eso hemos querido cubrir ese vacío y ofrecer a los estudiantes de Maryland una opción”, dijo Glendora Hughes, asesora general de la comisión.

En Massachusetts, los defensores de los derechos humanos se centran en una oficina ya existente en el Departamento de Educación del estado. El Sistema de Resolución de Problemas investiga las quejas de las familias que dicen que sus escuelas violaron la ley estatal o federal, pero los defensores dicen que no está claro qué tipo de casos de la oficina toma y por qué. Una coalición de defensores pidió recientemente claridad a la oficina.

Algunos grupos de asistencia jurídica también están cubriendo lagunas. El Southern Poverty Law Center ha demandado a un distrito escolar de Luisiana en nombre de un niño de 10 años con autismo. Según la demanda, el distrito escolar de St. Tammany Parish redujo ilegalmente el tiempo de clase del niño a sólo dos horas al día a partir de 2024, frente a una jornada completa. La organización sin ánimo de lucro dijo que es el tipo de caso que habría sido manejado por el gobierno federal en el pasado.

Una de las herramientas más poderosas del Departamento de Educación de EE.UU. es la capacidad de retirar la financiación federal a las escuelas que violen las leyes de derechos civiles. Ante esta amenaza, las escuelas suelen aceptar hacer cambios cuando se ven presionadas por el organismo.

Las propuestas a nivel estatal tienen diversas competencias de ejecución. Algunas permitirían a los Estados mediar en los conflictos entre familias y escuelas y dictar órdenes judiciales. Por el contrario, la recién creada Oficina de Derechos Civiles de California tiene como principal objetivo proporcionar orientación y formación contra la discriminación a las escuelas locales.

En Pennridge, las familias están sopesando sus próximos pasos. King dice que tiene pocas esperanzas en la denuncia federal, y que el acoso no ha cesado. Sus hijas siguen oyendo insultos racistas en la escuela y los alumnos hacen comentarios insensibles sobre su pelo. Se pregunta cómo afectará todo esto a la vida de sus hijas.

“Tengo la sensación de que mis hijas han normalizado muchas cosas, pero para sobrevivir: la escuela secundaria es dura”, dice. “Solo quieres ser como los demás”.

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Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.