En 2007, ocho años después de convertirse en presidente de Venezuela, Hugo Chávez revocó la licencia de la estación de televisión privada más antigua del país. Ocho meses después de su segundo mandato, el expresidente Donald Trump sugirió revocar las licencias de las estaciones de televisión de Estados Unidos que, según él, son demasiado críticas con él.

Desde que regresó a la presidencia en enero, la transformación del gobierno federal en un instrumento de su voluntad personal por parte de Trump ha generado comparaciones con hombres fuertes electos en otros países que utilizaron las palancas del gobierno para consolidar el poder, castigar a sus enemigos y reprimir la disidencia.

Pero aquellos familiarizados con otros países donde esto ha sucedido, incluidos Hungría y Turquía, dicen que hay una diferencia sorprendente: Trump parece estar moviéndose más rápidamente y más abiertamente que otros.

“La única diferencia es la velocidad con la que está sucediendo”, dijo David Smilde, quien vivió en Venezuela durante el ascenso de Chávez y ahora es profesor en la Universidad de Tulane.

Estados Unidos está lejos de Venezuela u otros gobiernos autoritarios. Todavía tiene una oposición sólida a Trump, jueces que a menudo controlan sus iniciativas y un sistema que difunde el poder en 50 estados, incluidas las elecciones, lo que dificulta que un presidente domine el país. Algunas de las promesas más controvertidas de Trump, como revocar las licencias de televisión, siguen siendo solo amenazas.

Trump se ha burlado y ha hecho un guiño a la acusación de que es un autoritario.

Durante la campaña del año pasado, dijo que no sería un “dictador”, excepto, agregó, “en el primer día” sobre la frontera. El mes pasado, Trump dijo a los periodistas: “Mucha gente está diciendo: ‘Tal vez nos guste un dictador’. No me gusta un dictador. No soy un dictador”.

Aun así, se ha movido rápidamente para consolidar la autoridad bajo la presidencia, dirigir la aplicación de la ley federal para priorizar una campaña de retribución y purgar al gobierno de aquellos que no se consideran suficientemente leales.

En una publicación reciente en las redes sociales, Trump se quejó a su fiscal general, Pam Bondi, por la falta de enjuiciamiento de sus enemigos, diciendo “¡¡¡DEBE HACERSE JUSTICIA, AHORA!!!”. Días después, el Departamento de Justicia aseguró una acusación por delito grave contra el exdirector del FBI James Comey, a quien Trump ha culpado por la investigación de colusión rusa que plagó su primer mandato.

El mismo día, Trump ordenó una represión generalizada contra grupos que, según alega, financian la violencia política. Los ejemplos que dio de víctimas fueron exclusivamente republicanos y sus posibles objetivos fueron aquellos que han financiado a candidatos demócratas y causas liberales. La semana anterior, el presidente de la Comisión Federal de Comunicaciones de Trump, Brendan Carr, amenazó a ABC después de un comentario sobre el asesinato del activista conservador Charlie Kirk por parte del presentador nocturno Jimmy Kimmel enfureció a los republicanos.

ABC suspendió a Jimmy Kimmel por cinco días, pero Trump amenazó con consecuencias para la cadena después de que devolviera su programa al aire: “Creo que vamos a poner a prueba a ABC en esto. Veamos cómo nos va”, dijo el presidente en su sitio de redes sociales.

Trump ha dicho que está pagando a los demócratas por lo que dice que es persecución política contra él y sus partidarios. La Casa Blanca dijo que su misión era la rendición de cuentas.

“La administración de Trump continuará entregando la verdad al pueblo estadounidense, restaurando la integridad de nuestro sistema de justicia y tomando medidas para detener la violencia radical de izquierda que está plagando a las comunidades estadounidenses”. La portavoz de la Casa Blanca, Abigail Jackson, dijo el sábado en respuesta a una pregunta sobre las comparaciones entre Trump y los líderes autoritarios.

Trump abrió su segundo mandato perdonando a más de 1,500 personas condenadas por delitos durante el ataque del 6 de enero de 2021 contra el Capitolio de Estados Unidos, un intento de revocar su derrota electoral de 2020. Ha amenazado a jueces que fallaron en su contra, atacado a bufetes de abogados y universidades que cree que se opusieron a él, e intenta remodelar las instituciones culturales de la nación.

El sábado, el presidente dijo que iba a enviar tropas a Portland, Oregón, “autorizando la fuerza total” si fuera necesario. Sería su último despliegue de tropas en ciudades dirigidas por demócratas.

Steven Levitsky, politólogo de Harvard y coautor del libro “Cómo mueren las democracias”, dijo que los periodistas extranjeros le preguntan constantemente cómo Estados Unidos puede permitir que Trump tome tales medidas.

“Si hablas con brasileños, surcoreanos, alemanes, tienen mejores antenas para los autoritarios”, dijo. “Experimentaron, o fueron enseñados por sus padres, o las escuelas, el peligro de perder una democracia”.

De Estados Unidos, dijo: “Esta no es una sociedad que esté preparada para el autoritarismo”.

Alper Coskun presumió que Estados Unidos no seguiría el camino de su Turquía natal, donde sirvió en el gobierno, incluso como director general de asuntos de seguridad internacional del país. Se fue cuando el presidente de ese país, Recep Erdogan, consolidó el poder.

Coskun ahora se ríe amargamente de la ocurrencia que hacen sus compatriotas: Turquía quería convertirse en una pequeña Estados Unidos, pero ahora Estados Unidos se ha convertido en una pequeña Turquía.

“Es un libro de jugadas muy similar”, dijo Coskun, ahora en la Fundación Carnegie para la Paz Internacional. La diferencia, dijo, es que Erdogan, elegido por primera vez en 2002, tuvo que moverse lentamente para evitar infringir la entonces independiente comunidad militar y empresarial de Turquía.

Trump, en contraste, ha roto las normas democráticas de manera más “descarada”, dijo Coskun.

Erdogan, quien se reunió con Trump esta semana pasada, ha tenido 23 años en el cargo para aumentar su autoridad y ahora ha encarcelado a escritores, periodistas y un posible rival político, el alcalde de Estambul, Ekrem Imamoglu.

“Trump está emulando a Erdogan mucho más rápido de lo que esperaba”, dijo Henri Barkey, profesor y experto turco en el Consejo de Relaciones Exteriores que vive en Estados Unidos y ha sido acusado por Erdogan de complicidad en un intento de golpe de estado en 2016, una acusación que Barkey niega.

Dijo que Trump está siguiendo el camino de Erdogan al enjuiciar a sus enemigos, pero dijo que aún no ha utilizado el Departamento de Justicia para neutralizar a los oponentes que se postulan para un cargo.

“Tenemos que ver si Trump va a dar ese siguiente paso”, dijo Barkey.

La erosión de las normas democráticas tomó más tiempo en otros países. El primer ministro húngaro, Viktor Orbán, a menudo ha sido citado como un modelo para Trump. Orbán se ha convertido en un ícono para algunos conservadores de Estados Unidos por tomar medidas enérgicas contra la inmigración y los derechos LGBTQ. Al igual que Trump, perdió una elección y pasó sus años fuera del cargo planeando su regreso.

Cuando los votantes devolvieron a Orbán al poder en 2010, se movió tan rápido como Trump, dijo Kim Scheppele, quien fue asesora del tribunal constitucional de Hungría y ahora es socióloga en Princeton. Pero había una diferencia.

Para evitar la resistencia, dijo Scheppele, “Orbán tenía una filosofía de ‘no asustar a los caballos’”. Dijo que pasó gran parte de su primer año trabajando en reformas legales y cambios en la constitución de Hungría que lo prepararon para consolidar el poder.

En Venezuela, Chávez enfrentó resistencia desde el momento en que fue elegido, incluido un golpe de estado fallido en 2002. Sus partidarios se quejaron de que la cadena de transmisión más grande del país no lo cubrió en tiempo real, y finalmente retiró su licencia.

Chávez luego desplegó al ejército como una fuerza policial interna y aceleró una represión contra los críticos antes de morir en el cargo en 2013.

En Estados Unidos, dijo Smilde, la gente confía en las instituciones del país para mantener la democracia. Y lo hicieron en 2020 y 2021, cuando los tribunales, el personal de la administración y los funcionarios electos en el gobierno estatal y federal bloquearon el esfuerzo de Trump por revocar su derrota electoral.

“Pero ahora, aquí estamos con un ataque más directo”, dijo Smilde. “Aquí, nadie ha visto esto realmente en un presidente antes”.