Una ola de calor récord que se extendió por la costa este de Estados Unidos durante la primera semana de verano ha provocado que defensores de los niños adviertan a padres y cuidadores sobre los riesgos de un golpe de calor para los niños que se quedan dentro de vehículos calientes.

En lo que va de año, nueve niños han muerto tras ser dejados sin supervisión en vehículos en California, Florida, Luisiana, Maryland, Nuevo México, Nueva Jersey y Carolina del Norte, según Kids and Car Safety, que recopila datos sobre muertes en carros calientes. Cinco murieron en junio.

Y el año pasado, 39 niños en Estados Unidos murieron tras ser dejados en carros calientes.

¿Por qué los carros calientes son tan peligrosos para los niños? El cambio climático causado por el hombre sigue aumentando las temperaturas y el clima extremo, dicen los científicos. Pero la temperatura exterior no tiene que ser muy alta para que un niño que se queda en un vehículo se vea afectado por el calor, dijo Kathy Wall, directora de Safe Kids Palm Beach County.

“Dentro, el vehículo puede calentarse 11.1 °C (20 °F) en sólo 20 minutos”, dijo Wall. “Así que si te imaginas que es un día de 26.6 °C (80 °F), que en el sur de Florida es un día fresco, podría superar los 37.7 °C (100 °F) en 10 minutos dentro del carro”.

Las muertes en carros calientes pueden ocurrir en cualquier época del año, y desde 1998, todos los estados, excepto Alaska, han reportado una muerte en un carro caliente, según el Consejo Nacional de Seguridad. Tanto en 2018 como en 2019, un récord de 53 niños murieron tras ser dejados en carros calientes.

Alrededor del 80 % del aumento de calor en los vehículos ocurre en los primeros 30 minutos de que un niño es dejado adentro, cuando las temperaturas máximas pueden exceder los 65.5 °C (150 °F), según datos recopilados por Jan Null, un meteorólogo consultor certificado en la Universidad Estatal de San José.

“Los niños sudan mucho menos que los adultos y su temperatura interna puede aumentar de tres a cinco veces más rápido que la de un adulto. Así que por eso es tan importante asegurarse de que su hijo no se quede en el vehículo, especialmente durante estas temperaturas crecientes”, dijo la capitana Karen Derogatis de Palm Beach County Fire Rescue.

Le puede pasar a cualquiera. Si bien es fácil culpar por dejar a un niño en un vehículo, incluso las personas capacitadas para conocer los peligros han cometido ese trágico error, dijo Wall.

“No es un grupo socioeconómico, no es un grupo cultural”, dijo. “Tristemente, esto les ha sucedido a médicos, les ha sucedido a dentistas, les ha sucedido a maestros de escuela, les ha sucedido a trabajadores de cuidado infantil. Nadie está exento de esto”.

La distracción a menudo lleva a olvidarse de un niño en el asiento trasero, por lo que es importante crear rutinas y recordatorios, dijo.

“Suena loco, pero a veces las personas se salen de las rutinas o se distraen, especialmente en el mundo de hoy. Hay muchas cosas sucediendo en las noticias, muchas cosas sucediendo con las familias”, dijo.

Un padre que normalmente no deja a un niño en una guardería podría distraerse y olvidar que el niño está en el vehículo, dijo.

Cree un recordatorio de que un niño está en el asiento trasero. Ella anima a los padres y cuidadores a establecer rutinas.

“Tenemos un acrónimo, ACT”, dijo Wall.

A significa evitar dejar a un niño sin supervisión en un vehículo.

C significa crear un recordatorio que funcione mejor para usted. Las autoridades sugieren dejar un artículo personal como un bolso o un maletín en el asiento trasero para que tenga que abrir la puerta trasera antes de cerrar el vehículo.

T es para tomar medidas de inmediato. “Si ve a un niño en un carro, no trate de averiguar cuánto tiempo ha estado en el carro. Llame al 911 inmediatamente”, dijo Wall.

Algunos carros más nuevos ofrecen advertencias para que los conductores revisen el asiento trasero en busca de pasajeros.

Volver a revisar el vehículo es clave, dijo Derogatis, la capitana de bomberos.

“Si lo convierte en un hábito común, al igual que miraría en el espejo retrovisor para ver si alguien está detrás de usted, o si mira en el espejo lateral para ver si quiere cambiar de carril, conviértalo en un hábito mirar en su espejo retrovisor, ya sea que tenga un niño o un animal o cualquier cosa, sólo para asegurarse de que estén lo más seguros posible”, dijo.