Los Ángeles — Cuando el Vermilion Valley Resort en la Sierra oriental de California cerró por el invierno, el personal dejó las puertas de las cabañas sin llave por si acaso un excursionista descarriado necesitaba refugio durante las frecuentes tormentas de nieve en la montaña. Esa decisión puede haber salvado la vida de Tiffany Slaton, la joven de 27 años de Georgia que estuvo desaparecida durante casi tres semanas en un remoto paraje.

El propietario Christopher Gutiérrez vio una puerta de cabaña entreabierta y un par de zapatos cerca cuando llegó el miércoles por la mañana para comenzar a reabrir el resort para la primavera. De repente, una joven apareció en la puerta.

“Ella sale, no dice una palabra, simplemente corre y lo único que quiere es un abrazo”, dijo Gutiérrez durante una conferencia de prensa el miércoles por la noche. “Fue un momento bastante surrealista, y ahí fue cuando me di cuenta de quién era”.

Era Slaton, cuyos padres la habían reportado como desaparecida el 29 de abril después de no tener noticias de ella por más de una semana. La oficina del sheriff del condado de Fresno lanzó una búsqueda, y los agentes y voluntarios recorrieron más de 600 millas cuadradas del Bosque Nacional Sierra, sin éxito. Los buscadores se vieron obstaculizados por la fuerte nevada que bloqueaba muchos caminos.

El lunes, la oficina del sheriff había anunciado que estaba reduciendo la búsqueda. Dos días después, ella salió de la cabaña.

Gutiérrez le dio a Slaton un sándwich de mantequilla de maní y jalea y llamó a las autoridades, quienes la llevaron a un hospital para su evaluación. Tenía hambre y estaba deshidratada, pero por lo demás estaba en buen estado, dijeron los funcionarios del sheriff.

El portavoz del sheriff, Tony Botti, dijo que era el período de tiempo más largo que había visto a alguien desaparecido en el desierto y sobrevivir.

“Tres semanas, es inaudito”, dijo. “Habla de la tenacidad que tiene Tiffany, de que es una luchadora”.

Gracias a las pistas del público, los investigadores determinaron que Slaton había sido vista alrededor del 20 de abril cerca de Huntington Lake, a más de 20 millas al suroeste a través de un terreno accidentado. Pero las autoridades no proporcionaron detalles sobre cuándo o dónde comenzó la caminata de Slaton, cuáles eran sus planes y qué ruta tomó para terminar en Vermilion Valley Resort, que se encuentra en la Sierra Nevada a medio camino entre los parques nacionales Yosemite y Sequoia/Kings Canyon.

Botti dijo que los funcionarios del sheriff planeaban entrevistar a Slaton para conocer los detalles de su experiencia y cómo sobrevivió en condiciones heladas a elevaciones que superan los 6,500 pies.

Al otro lado del país, en Jeffersonville, Georgia, sus padres estaban de compras cuando recibieron la noticia de que su hija había sido encontrada.

“Simplemente agarré a alguien y le dije: ‘¿Puedo abrazarte?’, y lo hice”, dijo su madre, Fredrina Slaton. “Estaba llorando y abrazando”.

El padre de Tiffany, Bobby Slaton, dijo que “se ha quitado una gran carga”. Agradeció al equipo de búsqueda y rescate y a todos los miembros de la comunidad que ayudaron en el esfuerzo por encontrarla.

Los funcionarios del sheriff dijeron que las quitanieves despejaron un paso de montaña clave el miércoles temprano, lo que permitió a Gutiérrez acceder al resort en Lake Edison por primera vez este año. Gutiérrez dijo que tuvo que pasar aproximadamente una hora y media rompiendo hielo antes de poder entrar a la propiedad.

Los padres de Slaton dijeron que Tiffany fue criada con amor por la naturaleza, y siempre enfatizaron la importancia de poder valerse por sí misma en una situación difícil.

“Así que es agradable saber, como padres, que todas las cosas que le hemos enseñado, ella realmente las hizo”, dijo su madre. “Creemos que la vida es una aventura”.