Washington - El presidente Donald Trump dice que ha acordado vender el avión de combate más avanzado del país a Arabia Saudí a pesar de la preocupación de que China pueda acceder a la cacareada tecnología estadounidense del avión.

La venta a la nación de Oriente Medio, cuyo principal socio comercial es China, fue reafirmada el martes durante la visita a Washington del príncipe heredero saudí, Mohamed bin Salmán.

Algunos miembros de la administración republicana también han recelado de que la venta del F-35 a Arabia Saudí altere la ventaja militar cualitativa de Israel sobre sus vecinos, especialmente en un momento en el que Trump depende del apoyo israelí para el éxito de su plan de paz para Gaza.

Israel, que desplegó el F-35 en su guerra de 12 días contra Irán en junio, es uno de los otros 19 países que ya disponen del avión o tienen acuerdos para comprarlo.

Hace casi 20 años que el primer caza de ataque F-35 Lightning salió de la cadena de montaje de Fort Worth (Texas), aclamado como un salto tecnológico y lamentado como un pozo de dinero militar.

Desde entonces, se han fabricado más de 1.200 de estos aviones furtivos, lo que, según Lockheed Martin, supone casi 300.000 puestos de trabajo relacionados con su cadena de suministro en 49 estados y Puerto Rico. Los aviones se han entregado a la Fuerza Aérea, la Marina y la Infantería de Marina de Estados Unidos.

El caza es codiciado por muchos

Los Marines utilizaron el F-35 para ejecutar ataques contra objetivos enemigos en Afganistán, mientras que los F-35 italianos formaron parte de una respuesta de la OTAN en septiembre a aviones rusos en el espacio aéreo de Estonia.

Pero este avión de nariz rechoncha y aletas de cola gemelas ha sido criticado desde su creación, en parte porque se diseñó para satisfacer las distintas necesidades de tres ramas militares diferentes. Por ejemplo, la Armada lo lanza desde portaaviones, mientras que la versión del Cuerpo de Marines puede despegar y aterrizar como un helicóptero.

Se trata del programa de gastos del Pentágono más caro de la historia -suponen hasta 77 millones de dólares por pieza en 2023, según el Servicio de Investigación del Congreso-, al tiempo que se han visto acosados por famosos sobrecostes y retrasos.

Mientras tanto, es posible que China ya disponga al menos de cierta información de inteligencia, aunque de hace varios años, sobre los aviones. El Defense Science Board, que asesora al Pentágono, publicó un informe en 2013 en el que se afirmaba que los ciberataques chinos habían accedido a datos de docenas de programas del Pentágono, incluido el caza de ataque conjunto.

El caza estadounidense más avanzado

El F-35 es “ampliamente reconocido como el mejor y más avanzado avión de combate de Estados Unidos”, según Bradley Bowman, director del Centro de Poder Militar y Político de la Fundación para la Defensa de las Democracias.

Bowman señaló que los sistemas militares estadounidenses se actualizan y mejoran constantemente, lo que contrarresta cualquier posible secreto robado hace años.

“Por eso ya tiene 19 naciones asociadas y por eso lo quieren países como Arabia Saudí”, dijo Bowman. “Si el avión estuviera tan comprometido por el robo de los chinos, los saudíes no lo querrían”.

Propuesto por primera vez en la década de 1990, el F-35 estaba destinado a sustituir a varios cazas anticuados, entre ellos el F-16, el caballo de batalla de las Fuerzas Aéreas. El avión fue diseñado para permitir a los pilotos pasar fácilmente de bombardeos a combates aéreos en la misma misión.

Descrito como un caza de quinta generación, sus tecnologías incluyen revestimientos furtivos, así como radares y sensores avanzados, según el Servicio de Investigación del Congreso.

“Lo que hace al F-35 especialmente formidable es la mayor dificultad que tienen nuestros adversarios para detectarlo”, dijo Bowman. “Así que si no pueden verlo, no pueden matarlo”.

Bowman explicó que el avión también dispone de sensores avanzados para detectar mejor a los enemigos, así como de capacidades de conexión en red para comunicarse con aviones aliados y fuerzas terrestres durante el combate.

Se suponía que la construcción de cada avión sería relativamente barata y que cada variación se fabricaría en la misma cadena de montaje. Pero cuando el primer F-35 se preparaba para su vuelo inaugural en 2006, el coste del programa había crecido sustancialmente.

Altos costos de la aeronave

Según un informe de septiembre de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno, un cálculo del Departamento de Defensa afirmaba que mantener, operar y modernizar los 2.470 aviones previstos a lo largo de un ciclo de vida de 77 años superará los 2 billones de dólares.

El informe también encontró que Lockheed entregó 110 aviones el año pasado, todos los cuales “se retrasaron una media de 238 días, frente a los 61 días de 2023.”

Mientras tanto, ha habido preocupaciones sobre la preparación. En 2023, el porcentaje de aviones capaces de llevar a cabo una de sus misiones era del 55%, muy por debajo de los objetivos del programa, según la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno. Parte del problema radicaba en los retrasos en la creación de instalaciones de mantenimiento, la inadecuación de los equipos y los problemas de suministro.

Dan Grazier, investigador principal y director del Programa de Reforma de la Seguridad Nacional del Centro Stimson, afirmó que el programa F-35 ha sido en última instancia un fracaso.

Señaló el revestimiento furtivo del avión para eludir la detección por radar, que, según dijo, requiere mucho mantenimiento, mientras que un sistema de cámaras para proporcionar conocimiento de la situación también ha tenido problemas.

“No importa qué tipo de capacidad de combate transformacional tenga un avión si no se puede confiar en él”, afirmó,

El F-35 fue diseñado para sustituir a varios aviones antiguos a la vez, dijo Grazier, señalando que hace “muchas cosas más o menos bien, pero no hace nada grandioso”.

“También cuesta una fortuna”, dijo. “Así que pagas una fortuna por un avión que en realidad es en muchos casos menos capaz que lo que había antes”.

Lockheed Martin respondió a estas críticas.

“El F-35 es la piedra angular del espacio de combate de 20 naciones aliadas, permitiendo la paz a través de la fuerza”, dijo la compañía en un comunicado. “Está probado en combate y ofrece la capacidad y la tecnología más avanzadas. Con más de un millón de horas de vuelo y más de 1.255 aviones en servicio, el F-35 contribuye de forma indispensable a la seguridad mundial.”

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Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.