Existen miles de granjas ilegales de marihuana en todo Estados Unidos. Pero cuando el gobierno federal decidió llevar a cabo una de sus mayores redadas desde que el presidente Donald Trump asumió el cargo en enero, eligió al mayor cultivador legal de California.

Casi dos semanas después, la razón de la redada federal en dos sitios de la granja Glass House al noroeste de Los Ángeles sigue sin estar clara y ha provocado especulaciones. Algunos dicen que la redada tenía la intención de enviar un mensaje escalofriante a los inmigrantes que se encuentran en Estados Unidos ilegalmente, pero también para sacudir la industria legal del cannabis del estado.

Mientras tanto, la administración republicana de Trump ha estado peleando con California, de tendencia fuertemente demócrata, por la financiación de todo, desde la construcción de trenes de alta velocidad hasta el alivio de incendios forestales, por lo que también es posible que Glass House se haya visto arrastrada a un conflicto más amplio entre la Casa Blanca y Sacramento.

“Hay muchos otros lugares a los que pueden ir para encontrar trabajadores ilegales”, dijo el consultor político Adam Spiker, quien asesora a empresas de cannabis. “Mucha gente cree que hay un toque de política en esto. Es la aplicación de la ley federal que viene a California para perseguir el cannabis”.

El 10 de julio, el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos y agentes de la Patrulla Fronteriza ejecutaron una orden de allanamiento para las granjas de Glass House en Carpinteria y Camarillo, según muestran documentos judiciales.

En el sitio de Camarillo, vehículos blindados bloquearon la carretera, que está bordeada de campos e invernaderos, mientras agentes enmascarados se desplegaban en la propiedad. Un trabajador agrícola que cayó del techo de un invernadero mientras corría a esconderse murió más tarde a causa de sus heridas.

Fuera de la granja, los agentes se enfrentaron a manifestantes y dispararon gases lacrimógenos para dispersarlos, escribió un agente federal en documentos judiciales. Un manifestante arrojó un bote de gas a los agentes de la Patrulla Fronteriza, según el agente. Otro manifestante, buscado por el FBI, pareció disparar un arma.

Más de 360 personas fueron arrestadas, la mayoría sospechosas de encontrarse en el país sin estatus legal. Entre los arrestados se encontraban cuatro ciudadanos de Estados Unidos, incluido el veterano del ejército de Estados Unidos George Retes, de 25 años, que trabaja como guardia de seguridad y estuvo detenido durante tres días.

La operación se produjo más de un mes después de una extensa ofensiva en todo el sur de California que originalmente se centró en Los Ángeles, donde funcionarios locales dicen que las acciones federales están sembrando el miedo en las comunidades de inmigrantes.

No se incautó cannabis y las órdenes de allanamiento criminales utilizadas para ingresar a los sitios de la granja están bajo sello judicial. Las autoridades se negaron a compartirlas con The Associated Press.

El gobierno dijo que el negocio estaba siendo investigado por posible trabajo infantil, trata de personas y otros abusos. Los agentes encontraron 14 niños en un sitio. No se ha publicado información sobre los menores.

La compañía no ha sido acusada. Las leyes federales y estatales permiten que niños de hasta 12 años trabajen en la agricultura bajo ciertas condiciones, aunque a nadie menor de 21 años se le permite trabajar en la industria del cannabis.

Funcionarios de la compañía no respondieron a llamadas ni correos electrónicos. En una breve declaración en la plataforma social X, Glass House dijo que cumplió con las órdenes de inmigración y naturalización y ‘nunca ha violado a sabiendas las prácticas de contratación aplicables y no emplea ni ha empleado nunca a menores’.

Algunos creen que la redada estaba dirigida al mercado legal de la marihuana. Después de la redada, United Farm Workers, el sindicato de trabajadores agrícolas más grande del país, publicó un mensaje urgente en sus cuentas de redes sociales advirtiendo que debido a que la marihuana es ilegal según la ley federal, los trabajadores que no son ciudadanos de Estados Unidos deben evitar trabajos en la industria del cannabis, incluidas las instalaciones con licencia estatal.

“Sabemos que esto es injusto”, dijo, “pero los animamos a protegerse a sí mismos y a sus familias”.

Expertos de la industria señalan la publicidad no deseada que recibió la compañía después de que su rival Catalyst Cannabis Co. presentara una demanda en 2023 alegando que Glass House ‘se ha convertido en uno de los mayores, si no el mayor, comercializadores negros de cannabis en el estado de California’. La demanda, presentada formalmente por la matriz de Catalyst, 562 Discount Med Inc., fue desestimada el año pasado, pero los titulares podrían haber despertado el interés de los investigadores federales.

La compañía fue cofundada por Kyle Kazan, un ex oficial de policía del sur de California y maestro de educación especial convertido en inversionista de cannabis, y Graham Farrar, un emprendedor tecnológico de Santa Bárbara.

Glass House comenzó a cultivar cannabis en un invernadero en Carpinteria, en el condado de Santa Bárbara, cuando las operaciones de flores cortadas, que alguna vez fueron prósperas, se estaban reduciendo. Más tarde compró una propiedad en Camarillo, en el vecino condado de Ventura, por $93 millones que tenía seis invernaderos y se utilizaba para cultivar tomates y pepinos.

Hasta la fecha, dos de los invernaderos se han convertido para cultivar cannabis. Familiares de los trabajadores dijeron que todavía se cultivan tomates en otros invernaderos en el lugar.

Las redadas han puesto el foco en una compañía que es alternativamente admirada y denostada debido a su ascenso meteórico en el mercado legal más grande del país.

Glass House es el mayor cultivador legal del estado, eclipsando a sus rivales más cercanos. Glass House Farms es parte de la compañía más amplia Glass House Brands, que tiene otros negocios que fabrican productos de cannabis.

“No hay ningún agricultor en California que pueda competir con ellos a escala”, dijo Sam Rodriguez, consultor de cannabis con sede en Sacramento.

Muchos operadores legales han tenido dificultades a pesar de la aprobación de la Proposición 64 en 2016, que fue vista como un momento decisivo en el impulso para legitimar y gravar la industria multimillonaria de la marihuana de California. En 2018, cuando las tiendas minoristas pudieron abrir, California se convirtió en el mercado legal más grande del mundo.

Pero los operadores enfrentaron fuertes impuestos, costos de puesta en marcha de siete cifras y, para muchos consumidores, el mercado ilegal libre de impuestos siguió siendo un mejor negocio.

Pero a medida que otras compañías se derrumbaron, Glass House despegó, alimentando la envidia y la sospecha de sus rivales por su auge en un momento en que gran parte del mercado legal del estado estaba en crisis, en gran parte debido a la competencia del sólido mercado clandestino.

En una reciente llamada con inversionistas, Kazan dijo que los ingresos de la compañía en el primer trimestre alcanzaron los $45 millones, un 49% más que en el mismo período del año pasado. Dijo que seguía teniendo esperanzas de un cambio federal que pondría fin a la clasificación de la marihuana como una droga de la Lista I, junto con la heroína y el LSD.

Pero “somos una compañía que no requiere la legalización federal para sobrevivir”, dijo Kazan.

Las ventas de Glass House crecieron a medida que muchas otras en todo el estado disminuyeron.

“Sigo firme en la creencia de que no es si la industria del cannabis se convertirá en la próxima industria masiva normalizada de Estados Unidos, sino cuándo, y estoy emocionado de participar junto con los inversionistas en la recompensa correspondiente que traerá ese cambio”, dijo.