Las cálidas aguas del Ártico y la fría tierra continental se están combinando para estirar el temido vórtice polar de una manera que enviará a gran parte de los Estados Unidos una dosis devastadora de invierno a finales de esta semana con franjas de dolorosas temperaturas bajo cero, fuertes nevadas y hielo que derriba líneas eléctricas.

Los meteorólogos afirman que los dos tercios orientales del país están amenazados por una tormenta invernal que podría rivalizar con los daños de un gran huracán y que en parte tiene su origen en un Ártico que se está calentando debido al cambio climático. Advierten de que es probable que el clima gélido se mantenga durante el resto de enero y principios de febrero, lo que significa que la nieve y el hielo que se acumulen tardarán mucho en derretirse.

Según las previsiones del miércoles, la tormenta se extenderá desde Nuevo México hasta Nueva Inglaterra, amenazando al menos a 250 millones de personas.

“Creo que la gente está subestimando lo malo que va a ser”, afirmó Ryan Maue, antiguo científico jefe de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, ahora meteorólogo privado.

El vórtice polar, una mancha de aire helado que suele permanecer encerrada en el norte de Canadá y Alaska, está siendo alargado por una onda en la alta atmósfera que se remonta a una parte relativamente libre de hielo del Ártico y a la Siberia sepultada por la nieve. A medida que las temperaturas heladas barren los Estados Unidos, se encontrarán con la humedad de California y el Golfo de México para establecer hielo y nieve en muchas áreas.

Los orígenes del sistema comienzan en el Ártico, donde las temperaturas relativamente más cálidas añaden energía al vórtice polar y ayudan a empujar su aire frío hacia el sur.

“La atmósfera está perfectamente alineada para que el patrón se encierre en este cálido Ártico, continente frío”, dijo Maue. “Y no es sólo aquí para nosotros en América del Norte, pero la masa continental de Europa del Este a Siberia también es excepcionalmente fría. Todo el hemisferio se ha congelado”.

Ya en octubre de 2025, los cambios en el Ártico y la escasez de hielo marino estaban creando las condiciones para el tipo de vórtice polar estirado que trae el clima invernal severo a los Estaods Unidos, dijo el experto en clima invernal Judah Cohen, un científico de investigación del MIT. Las fuertes nevadas de Siberia se sumaron al tira y afloja meteorológico que deforma la forma del patrón de aire, normalmente circular. Según Cohen, estas condiciones “han jugado un poco a favor de la extensión del vórtice polar”.

Cohen es coautor de un estudio de julio de 2025 según el cual, en la última década, los vórtices polares se han estirado más y han provocado fuertes olas de frío en el centro y el este de Estados Unidos. Según Cohen, esto se debe en parte a que la escasez de hielo marino en los mares de Barents y Kara, en el Ártico, contribuye a crear un patrón de olas que acaban provocando las olas de frío en Estados Unidos. Un Ártico más cálido está provocando que el hielo marino de esa región se reduzca más rápidamente que en otros lugares, según los estudios realizados.

Según el Centro Nacional de Datos sobre la Nieve y el Hielo, el hielo marino del Ártico se encuentra en una extensión récord para esta época del año.

El centro del vórtice polar estirado estará en algún lugar por encima de Duluth, Minnesota, el viernes por la mañana, marcando el comienzo de un “frío brutal de larga duración”, dijo Maue. Las temperaturas en el norte y el medio oeste serán lo más frías posible, incluso hasta menos 25 o 30 grados Fahrenheit (menos 32 a menos 34 grados Celsius), dijo Maue. La temperatura mínima media en los 48 estados más bajos rondará los 11 ó 12 grados (de -12 a -11 grados Celsius) el sábado, el domingo y el lunes, según Maue.

Dos Grandes Lagos -Erie y Ontario- podrían congelarse, lo que al menos reduciría un poco la famosa nieve de efecto lago, dijo Maue.

El meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional Zack Taylor, del Centro Nacional de Predicción Meteorológica, dijo que la mayoría de las zonas al este de las Montañas Rocosas se verán afectadas por el frío, la nieve o el hielo. La lluvia helada traicionero podría extenderse desde las llanuras del sur a través del centro-sur y en las Carolinas, dijo.

“Estamos estudiando la posibilidad de que se produzcan acumulaciones de hielo importantes. Así que el tipo de acumulación de hielo que podría causar cortes de energía significativos o generalizados o potencialmente daños significativos en los árboles”, dijo.

Y si no cae hielo, podría caer “otra importante franja de nieve intensa”, dijo Taylor. Dijo que era demasiado pronto para predecir cuántas pulgadas caerá, pero “acumulaciones significativas de nieve” podría golpear “la región de Ozarks, Tennessee y Ohio valles, los Apalaches centrales, y luego en el Atlántico medio, y tal vez en las porciones del noreste.”

Maue dijo que en el Atlántico medio alrededor de la capital de la nación, existe la posibilidad de que “usted pueda conseguir dos ventiscas uno encima del otro en los próximos 14 días.”