Cabo Rojo - Los cuestionamientos sobre la viabilidad de suplir la demanda de agua y la presunta incompatibilidad con el Plan de Uso de Terrenos (PUT) vigente fueron este jueves los principales señalamientos en el primero de los dos días de vistas públicas programados para evaluar el borrador de la Declaración de Impacto Ambiental (DIA) del megaproyecto Esencia, el desarrollo de cerca de 1,500 cuerdas que se propone en zonas de alto valor ecológico entre los sectores de Boquerón y Combate de este municipio.

Tras escuchar la ponencia de la arquitecta Natasha Yordán, de la firma Álvarez-Díaz & Villalón, en un atestado salón Ramón Emeterio Betances de la Casa Alcaldía de Cabo Rojo, los oficiales examinadores de la Oficina de Gerencia de Permisos (OGPe) Miguel Mihaljevic y Viviana Pereira, al igual que múltiples deponentes, pusieron en duda varias de las premisas sobre las que se sustenta el proyecto, como la disponibilidad de agua potable y la distancia entre los accesos vehiculares propuestos.

Si bien Yordán recalcó que el proyecto Esencia prevé hincar pozos para acceder al agua que cubriría la demanda a largo plazo –estimada en 1.2 millones de galones diarios para uso potable y 850,000 galones diarios para los servicios sanitarios–, aceptó que, al presente, no hay certeza del volumen que se podría extraer ni en torno a la posibilidad de conectar la infraestructura a los sistemas de distribución de la Autoridad de Acueductos y Alcantarillados (AAA).

“Allí, ha habido históricamente mucho pastoreo de ganado y, actualmente, existen unos pozos en menor escala, por supuesto, que están en operación y sacando agua. El área se llama Los Pozos y, como parte de los hallazgos arqueológicos, se han identificado unos pozos también. Además, hay una serie de mapas que indican que sí, hay agua subterránea y, precisamente, el propósito de nosotros poder hacer esos barrenos de prueba es poder validar que haya cantidad de agua suficiente, que se pueda extraer por un período de 24 horas y medir, también, la calidad de agua”, dijo Yordán, a preguntas de Pereira, sobre la constancia de la presencia de agua subterránea.

Pereira, durante la vista, precisó que, en ese sentido, los desarrolladores pretenden barrenar cinco pozos de prueba, que estarían acompañados de 15 pozos de “monitoreo”. “Cada pozo de prueba tiene tres pozos de monitoreo. Esos pozos de monitoreo, la intención es ver cómo se comporta el acuífero, según se van extrayendo las aguas”, dijo Yordán.

Acto seguido, la oficial examinadora señaló que la AAA, en sus comentarios en torno al desarrollo, ha alertado que no tendría capacidad de suplir la demanda proyectada para Esencia, que implicaría la construcción de tres hoteles, un millar de residencias turísticas de lujo, dos campos de golf, áreas recreativas y comerciales, un centro ecuestre y una escuela bilingüe.

“En esa misma carta, de septiembre de 2024, ellos (AAA) indican que las facilidades no tienen la capacidad, especialmente en momentos pico (de consumo). Sin embargo, ellos sí ofrecen un listado de las mejoras que serían necesarias hacer para suplir esa demanda, entre ellas, duplicar la capacidad de la planta (de filtros) de Betances, que inclusive tenemos entendido que era parte la intención original, pero que no se ha podido llevar a cabo por la falta de fondos. Es algo que se tendría que explorar en coordinación con la (AAA)”, replicó Yordán, como parte de un testimonio de parte de los proyectistas que se extendió desde las 10:00 a.m. hasta las 2:00 p.m., interrumpido por un receso de almuerzo.

Entre los deponentes que comparecieron tras concluir la presentación de los proponentes, únicamente el alcalde de San Germán, Virgilio Olivera, se expresó a favor del desarrollo. Tras recitar estadísticas oficiales que revelan la precariedad socioeconómica del municipio, Olivera planteó que Esencia se convertiría en una fuente de empleo importante para sus compueblanos.

Se estima que Esencia, en su fase de construcción, generaría unos 17,000 puestos de empleo, mientras que, en la etapa de operación, la cifra rondaría los 300. La inversión para la construcción –provenientes de las firmas Three Rules Capital y Reuben Brothers– excedería los $2,600 millones.

“Es un gran proyecto para San Germán, un gran proyecto para la región oeste y un gran proyecto para Puerto Rico”, esbozó Olivera, quien se llevó un abucheo de gran parte del público, provocando una reprimenda de Mihaljevic.

En contraste, la ponencia del expresidente de la Junta de Planificación Luis García Pelatti abordó gran parte de las preocupaciones que han expresado expertos y líderes ambientales y comunitarios a lo largo de los pasados meses con relación al proyecto.

El planificador puntualizó, por un lado, que, además de carecer de una fuente definida para el suplido de agua, como parte del trámite de permisos ni siquiera se ha consultado a la Autoridad de Energía Eléctrica, que controla el distrito de riego del Valle de Lajas.

“Es una DIA prematura porque no contiene toda la información sobre los impactos, y no contiene tampoco la información sobre las agencias estatales e impactos, sobre todo a nivel de acueductos y energía eléctrica”, resumió García Pelatti.

Paralelamente, subrayó que el borrador de la DIA hace referencia al Plan de Ordenación Territorial de Cabo Rojo, pese a tratarse de un documento de 2010, en lugar del PUT de 2015, que tiene primacía sobre el desarrollo de suelos.

“Yo lo traigo a consideración de ustedes, pero es el proponente quien lo tendría que haber hecho y no lo discute. Es un requisito reglamentario. El documento da a entender que cumple con el PUT, pero es que se citan las metas y objetivos a suelos urbanos, cuando lo correcto es citar lo relacionado con suelos no urbanizables como estos”, acentuó García Pelatti, quien dirigió la aprobación del PUT de 2015, todavía vigente.

Organizaciones como Para la Naturaleza y el Frente Unido por la Defensa del Valle de Lajas, al igual que expertos como el arqueólogo Reniel Rodríguez y el arquitecto y planificador Pedro Cardona Roig también criticaron las presuntas deficiencias del borrador de la DIA, así como la intención de desarrollar zonas de alto valor ecológico e histórico.

El documento preparado por los proponentes de Esencia reconoce que, dentro de la huella del proyecto, se han identificado 142 hallazgos arqueológicos, 343 especies de flora y 158 especies de fauna. Del lado de la flora, hay cinco que cuenta con algún nivel de protección a nivel estatal o federal, así como tres especies de fauna, indicó Yordán en su presentación inicial.

Mientras transcurría la vista, en el exterior de la Casa Alcaldía, manifestantes expresaban su rechazo al megaproyecto, que desde su anuncio el año pasado ha enfrentado la resistencia de sectores que han deplorado, por un lado, el impacto ambiental y, por otro, las limitaciones de acceso a los recursos naturales de la zona. Además de sus playas, el proyecto colindaría con el Caño Boquerón y el Refugio de Vida Silvestre de Boquerón, que cuenta con manglares, humedales e importantes especies de aves.

De otra parte, el proyecto ha sido recibido con optimismo por comerciantes de Cabo Rojo, que han expresado su expectativa de que el desarrollo atraiga un mayor volumen de actividad económica.

La continuación de la vista pública se producirá mañana, viernes, a partir de las 10:00 a.m., cuando se espera la comparecencia de sobre 150 personas que, según Pereira, han solicitado deponer. Durante la sesión de este jueves, ante protestas de los presentes, la oficial examinadora de la OGPe dejó la puerta abierta a la celebración de vistas adicionales.