En 27 estructuras temporales ubicadas en un parque de pelota en Río Piedras, más de 600 estudiantes de kínder a noveno grado de la LEAP STEAM+E Academy of San Juan toman sus clases desde agosto pasado. El que será su plantel permanente aún no está listo, pero la apertura de la escuela chárter no podía esperar.

“Tenemos niños que no saben escribir ni leer en tercer grado, en quinto grado. Estamos bregando con unos niños que fueron dejados atrás, no solo por la razón del COVID, sino que no han sido prioridad nunca en el sistema escolar”, expresó Gloria Bonilla Santiago, fundadora de la escuela y principal oficial ejecutiva de LEAP Social Enterprise, entidad que opera el plantel.

Bonilla Santiago fundó, en 1997, la escuela chárter LEAP Academy en la ciudad de Camden, en Nueva Jersey, enfocada en romper los ciclos generacionales de pobreza y proveer una ruta hacia la universidad, particularmente, a estudiantes de familias de escasos recursos económicos.

Ese mismo modelo es el que buscan implementar en LEAP STEAM+E. Como establece su nombre, la escuela ofrece currículos especializados en ciencias, tecnología, ingeniería, artes y matemáticas (STEAM, por sus siglas en inglés), más un componente de emprendimiento.

“Nuestros niños vienen de las mismas comunidades, tienen los mismos problemas socioeconómicos, socioemocionales, y acá se les dan las destrezas a esos niños para crecer, para florecer, para aprender”, indicó Bonilla Santiago, quien es profesora en Rutgers University, en Nueva Jersey.

Los días lectivos en LEAP son más largos, así como el año escolar. Actualmente, implementan un plan de refuerzo académico para atender los rezagos en los estudiantes, le dan énfasis al aprendizaje socioemocional y su currículo gira en torno al aprendizaje basado en proyectos (PBL, por sus siglas en inglés), explicó el principal oficial de operaciones académicas, Juan Caraballo.

“Entendemos que una escuela allí (en Río Piedras), como la de nosotros, representa un modelo nuevo para el país. Estamos hablando de una escuela de excelencia, que prepara a estos niños para que vayan a la universidad”, apuntó Bonilla Santiago.

Al igual que los alumnos de LEAP Academy en Camden, los estudiantes de la academia en la isla podrán recibir becas para estudiar en Rutgers una vez se gradúen de cuarto año. Ya están dentro del programa de becas los estudiantes de kínder, que deben completar toda su carrera escolar en LEAP y mantener un buen promedio académico, señaló Bonilla Santiago. A nivel local, tienen una alianza con la Universidad de Sagrado Corazón para que los estudiantes de nivel superior, en el futuro, puedan tomar clases universitarias mientras completan la escuela superior.

Bonilla Santiago señaló que la única forma en que los estudiantes estarán bien es si los maestros están bien, razón por la cual el salario inicial para los docentes en LEAP es de $45,000 anuales. Asimismo, se esfuerzan por contratar personal no docente y de apoyo de las comunidades que sirven, apuntó Caraballo.

A corto plazo, la meta de LEAP es ocupar la antigua escuela elemental Gerardo Selles Solá, ubicada en la avenida 65 de Infantería, en Río Piedras, uno de los tantos planteles cerrados el cuatrienio pasado.

El plantel sería remodelado para acomodar a la matrícula, que se prevé se expanda hasta duodécimo grado los próximos años, a medida que pasan de grado los que ahora están en noveno. Los trabajos se han atrasado debido a situaciones burocráticas, como trabajar con varias agencias del gobierno a la vez para resolver trabas con la titularidad de la escuela y del terreno, indicó Bonilla Santiago.

“Estamos en el parque temporeramente, en lo que podemos resolver”, indicó la educadora. Entre las 27 estructuras temporeras, que Bonilla Santiago comentó que se niega a llamar “trailers”, 15 son salones que cuentan con equipo tecnológico y conexión a internet.

“Queremos romper con paradigmas de que los niños, aunque digan lo contrario, no son prioridad y eso lo vemos en todos los sitios donde vamos. La burocracia, los problemas que se nos ponen, lo que uno quiere es bien difícil porque se da cuenta que no se trabaja por los niños. Ese es el tipo de actitud que queremos combatir”, lamentó Bonilla Santiago.

La educadora sostuvo que uno de los principales retos que enfrentan es el presupuesto, pues el Departamento de Educación asigna unos $2,000 por estudiante al año. Los fondos no son suficientes, indicó Bonilla Santiago, un reclamo que han realizado los directivos de escuelas chárter desde que la Ley 85 de Reforma Educativa de 2018 autorizó que este modelo escolar operara en la isla.

Hace unos años, cuando todo lo que se escuchaba de sus comunidades giraba en torno a la violencia y las actividades delictivas, miembros de los diferentes complejos de vivienda pública, urbanizaciones, parcelas y barriadas no podían coincidir en un mismo lugar, recordó el coordinador del Programa de Comunidad y Procuraduría (“advocacy”), Jorge Luis Ayala. Ahora, LEAP reúne a estudiantes de 27 comunidades, entre ellas, Monte Hatillo, Monte Park, Berwind, Parcelas Falú y Parcelas Hill Brothers, detalló.

“Estamos bastante cerca de la colindancia con Carolina. Somos comunidades que no reciben las atenciones de municipios o del gobierno central. Por muchos años hemos sido marginados, hemos sufrido el discrimen por la alta criminalidad, por los problemas de drogas”, expresó Ayala.

En menos de 10 años, en las comunidades que ahora atiende LEAP se han cerrado o consolidado seis escuelas públicas, destacó Ayala.

“Una de las cosas que más nos atrajo y que nos inspira es que se nos ha permitido trabajar con el empoderamiento, se nos ha permitido que sintamos que el proyecto es nuestro. Nunca se ha tomado ninguna decisión sin que se sepa en la comunidad, sin que participemos”, sostuvo Ayala, quien tiene cuatro hijos en la escuela.