Washington/San Juan - El Departamento federal de Vivienda (HUD) está a la espera de que el gobierno de Puerto Rico demuestre tener capacidad para garantizar el buen uso de los primeros $1,500 millones en fondos de desarrollo comunitario para atender desastres (CDBG-DR), antes de iniciar los desembolsos.

“Están aún en el proceso de establecer su programa para el manejo financiero de los fondos de desastre, para asegurar que el dinero llega a la gente que más lo necesita”, indicó ayer Brian Sullivan, portavoz de HUD, en declaraciones a El Nuevo Día.

Sullivan sostuvo que HUD colabora con los esfuerzos del gobierno de Puerto Rico para tener la infraestructura necesaria -personal y sistemas de información-, que les permita manejar los fondos. “Esperamos que lo hagan lo más pronto posible”, indicó.

Aunque el secretario de HUD, Ben Carson, fue a Puerto Rico el 20 de septiembre pasado -en el primer aniversario de la catástrofe causada por el huracán María-, para anunciar la aprobación del plan de uso de $1,500 millones de los cerca de $20,000 millones que se le ha asignado a la isla en fondos CDBG-DR, los desembolsos no han comenzado.

“Hay unos procedimientos que tenemos que seguir para implementar los programas correctamente, entiéndase adquisición de equipo o sistemas de información, integración de sistemas de información a los existentes”, ha reconocido, por su parte, el secretario de la Vivienda de Puerto Rico, Fernando Gil Enseñat.

Según Gil Enseñat, hasta febrero o marzo de 2019 puede demorar el inicio de los programas propuestos en el plan de acción sobre el uso de los primeros $1,500 millones en fondos CDBG-DR, que, entre otras cosas, se destinarían a reparar viviendas, relocalizar comunidades, ayudar personas a ponerse al día en sus hipotecas e impulsar desarrollo económico.

El Departamento de la Vivienda de Puerto Rico, además, trabaja en la presentación del plan sobre el uso de una segunda porción de los fondos CDBG-DR, que debe rondar los $8,285 millones.

Las demoras en el desembolso de los fondos CDBG-DR se suman a las ya denunciadas por el gobernador Ricardo Rosselló en los programas de reconstrucción capitaneados por FEMA.

Y tienen lugar en medio de informes de Axios de que el presidente Donald Trump dio instrucciones para que no se aprueben nuevas asignaciones a Puerto Rico con el fin mitigar el desastre que dejó el huracán María y que se impongan trabas para acceder a fondos. Dos fuentes de El Nuevo Día han escuchado lo mismo.

Pero, la comisionada residente enWashington, Jenniffer González, dijo ayer que funcionarios federales le negaron, el pasado jueves, que haya una orden de la Casa Blanca para dificultar el acceso de la isla a fondos federales. “La respuesta que recibí es que eso no es correcto”, indicó González.

Públicamente, la Casa Blanca nunca ha desmentido la información de Axios.

A la reunión del pasado jueves, en la que participaron congresistas republicanos de estados que se han enfrentado recientemente a desastres naturales, asistieron representantes de HUD, el Tesoro, FEMA, la Administración de Pequeños Negocios (SBA) y la Oficina de Presupuesto y Gerencia (OMB).

“Tenemos una preocupación sobre lo lento que ha sido el desembolso”, dijo la comisionada, al indicar que las críticas sobre el retraso en la entrega de asistencia no es exclusiva de la isla.

La comisionada y 13 congresistas republicanos, incluso el número tres de la mayoría, Steve Scalise (Luisiana), enviaron al otro día de la reunión- 7 de diciembre- una carta a los jefes de OMB, Mick Mulvaney; HUD, Ben Carson; FEMA, Brock Long; y SBA, Linda McMahon, en la que, además, expresan preocupación porque se restrinja el acceso a fondos a víctimas que han pedido asistencia de varios programas.

Los legisladores recordaron que una ley reciente derogó otro estatuto que impedía la duplicidad de asistencia federal en casos de desastres, es decir que un posible préstamo de SBA para reparar una vivienda pudiera bloquear asistencia de HUD.

En la reunión, HUD anunció que a raíz de la nueva ley, que busca facilitar la asistencia federal cuando haya solicitud de asistencia a múltiples agencias, se propone emitir a principios de 2019 nuevas guías sobre el uso de fondos CDBG-DR. Aunque la reunión se centró en el tema de la duplicidad de asistencia federal, la carta también hace referencia al retraso en los fondos CDBG-DR.

“Aunque estamos muy de acuerdo en que HUD debe asegurarse de que el dinero de los contribuyentes es protegido para evitar mal uso, fraude y abuso, creemos que pueden tomarse medidas para resolver este problema”, indica ron los legisladores republicanos.

La comisionada González, por otro lado, dijo que, en la reunión de la semana pasada, ningún funcionario planteó que el gobierno de Trump busque un mayor rol de la Junta de Supervisión Fiscal que controla las finanzas públicas de la isla, en la fiscalización de los fondos de emergencia.

La Junta, por su parte, emitió una declaración en la que sostiene que los fondos para mitigar desastres y la reconstrucción tras el huracán María es un asunto que corresponde “principalmente al gobierno de Puerto Rico”.