Washington — Casi 40 personas murieron el domingo en la provincia de Ituri, en el este del Congo, cuando rebeldes irrumpieron en una iglesia católica durante una vigilia y abrieron fuego contra los feligreses, incluidos muchas mujeres y niños.

Al menos 38 personas murieron en la iglesia, mientras que otras cinco fueron asesinadas en un pueblo cercano. Las víctimas incluyeron 19 hombres, 15 mujeres y nueve niños.

Los ataques en la ciudad de Komanda, en la región devastada por el conflicto, fueron llevados a cabo por las Fuerzas Democráticas Aliadas (ADF), un grupo rebelde respaldado por el Estado Islámico que se ha dirigido principalmente a aldeanos en el este del Congo y al otro lado de la frontera en Uganda, dijo el ejército congoleño.

Las ADF surgieron de las tensiones en la vecina Uganda. Las ADF tienen sus raíces en Uganda en la década de 1990. Tras el derrocamiento del dictador a largo plazo, Idi Amin, una coalición de varios grupos descontentos vio al nuevo gobierno del presidente ugandés, Yoweri Museveni, como anti-musulmán.

Desde entonces, el grupo se ha convertido en una fuerza potente, pero ha sido expulsado de los territorios de Uganda y ahora opera en las zonas fronterizas entre Uganda y el Congo, a menudo atacando a civiles en aldeas remotas.

Los líderes de las ADF prometieron lealtad en 2019 al Estado Islámico y han tratado de establecer un califato islámico en Uganda.

El este del Congo ha estado asediado por conflictos prolongados durante décadas, que se remontan al genocidio de Ruanda en 1994.

Los conflictos han involucrado a más de cien grupos armados, según las Naciones Unidas. El grupo armado M23, respaldado por Ruanda, es el más prominente y lanzó una serie de ataques en enero en una importante escalada que culminó con la captura de dos ciudades clave en la región.

Los ejércitos congoleño y ugandés han atacado a las ADF en un esfuerzo militar conjunto, pero los analistas dicen que ha hecho poco, incluso cuando los rebeldes atacan a civiles.

“Estas operaciones conjuntas solo han logrado dispersar a las ADF sin proteger realmente a los civiles de sus represalias airadas”, dijo Onesphore Sematumba, analista del Congo en el International Crisis Group.

Esto presenta complejos dolores de cabeza para el sobrecargado ejército congoleño, que está ocupado con los avances del M23 y otros grupos rebeldes en la región rica en minerales.

“Las ADF están aprovechando más o menos el enfoque del ejército congoleño y la diplomacia internacional en el M23 más al sur sin atraer demasiada atención”, dijo Sematumba.

El ataque a la iglesia el domingo fue el último de una serie de ataques mortales de las ADF contra civiles, incluido a principios de este mes cuando el grupo mató a 66 personas en la provincia de Ituri.

El ataque ocurrió el 11 de julio alrededor de la 1 a.m. durante una vigilia en una iglesia católica en Komanda, líderes de la sociedad civil y sobrevivientes. Siguió a un ataque unas horas antes en el pueblo cercano de Machongani, donde cinco personas murieron y casas fueron arrasadas. Se creía que los atacantes provenían de una fortaleza a unos 12 kilómetros (7 millas) de Komanda y huyeron antes de que llegaran las fuerzas de seguridad.

El ataque del domingo ha enviado ondas de choque alrededor del país centroafricano, que actualmente está envuelto en numerosos conflictos.

El gobierno congoleño lo condenó como “horrible”, mientras que el ejército lo describió como una “masacre a gran escala” llevada a cabo en venganza por las recientes operaciones de seguridad dirigidas a las ADF. Sin embargo, el M23 utilizó el ataque para acusar al gobierno de “incompetencia flagrante” en los intentos de proteger a los ciudadanos.

La misión de mantenimiento de la paz de las Naciones Unidas en el país, MONUSCO, dijo que los asesinatos en la iglesia “exacerbarán una situación humanitaria ya extremadamente preocupante en la provincia”.