Washington — El presidente Donald Trump ha enviado una flota de buques de guerra estadounidenses a las aguas de Venezuela, se ha jactado de ataques fatales contra supuestos barcos de narcotraficantes y ha afirmado que Venezuela pagará un precio “incalculable” si no acepta a más personas deportadas de Estados Unidos.

El inusual despliegue naval frente a Sudamérica ha atizado los temores de una invasión en Venezuela y las especulaciones de que Donald Trump podría intentar derrocar a su presidente autoritario, Nicolás Maduro, que ha perdido apoyo en su propio país y se enfrenta a cargos de narcoterrorismo en Estados Unidos.

Al mismo tiempo, los expertos dicen que la flotilla no es lo suficientemente grande para una ofensiva terrestre contra un país dos veces más grande que California. Todo ello plantea interrogantes sobre las intenciones de Estados Unidos.

“Aunque la armada en el Caribe es significativa, no es lo que se necesitaría para invadir realmente”, dijo Brian Finucane, asesor principal del International Crisis Group y ex abogado del Departamento de Estado. No veía que Donald Trump tuviera “el estómago” para dar un paso tan grande, diciendo que al presidente “le gusta la acción militar performativa, particularmente los ataques contra supuestos terroristas”.

Los mortíferos ataques contra embarcaciones y el despliegue naval han suscitado interrogantes en el Congreso y en algunos países sobre los objetivos de Donald Trump en la región y sobre si se extienden más allá de lo que, según él, está frenando el flujo de drogas ilícitas hacia Estados Unidos. Algunos legisladores y grupos de derechos han cuestionado la legalidad de utilizar ataques militares mortales contra presuntos narcotraficantes, al tiempo que expresan su preocupación por la cantidad de fuerza que Donald Trump puede optar por desplegar sin la aprobación del Congreso.

“Recientemente hemos empezado a utilizar el poder supremo del ejército de Estados Unidos para destruir a los terroristas venezolanos y las redes de tráfico dirigidas por Nicolás Maduro”, dijo Donald Trump esta semana en la ONU. “A todos los matones terroristas que introducen drogas venenosas de contrabando en Estados Unidos de América, por favor, que se les advierta que los haremos desaparecer de la existencia”.

No está clara la autorización legal para seguir utilizando la fuerza.

Si Donald Trump decidiera ordenar ataques con misiles en Venezuela o pequeñas incursiones, que según los expertos probablemente tendrían como objetivo a los cárteles de la droga en lugar del propio gobierno de Maduro, eso seguiría siendo una gran provocación.

“Un ataque rápido contra el Ministerio de Defensa venezolano o algo así no te ayuda mucho”, dijo Mark Cancian, asesor principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales y coronel retirado de la Marina. “No va a derrocar al régimen. No va a dinamizar a la oposición. Y sólo agita el avispero”.

Senadores de ambos partidos consideran que los ataques son una posible extralimitación presidencial, mientras que los demócratas de la Cámara de Representantes y del Senado han presentado resoluciones sobre los poderes de guerra que exigirían el cese de las acciones militares sin más aprobaciones.

El representante Greg Casar, un demócrata de Texas, dijo que no se puede permitir que Donald Trump arrastre a Estados Unidos a otra guerra interminable con sus acciones imprudentes”.

El gobierno de Donald Trump ha alegado la autodefensa como justificación, y el secretario de Estado, Marco Rubio, argumenta que los cárteles de la droga “suponen una amenaza inmediata” para la nación.

El gobierno ha declarado a varios cárteles de la droga como organizaciones terroristas extranjeras, mientras que la autorización del Congreso para el uso de la fuerza militar sigue vigente para la llamada Guerra Global contra el Terror. El gobierno podría intentar recurrir a esa autorización, pero sin duda se enfrentaría a objeciones en el Congreso.

“Hundir un barco extraño es un gran problema, pero es bastante coherente con los tipos de acciones que hemos tomado contra los terroristas sin demasiada controversia”, dijo Bradley Martin, investigador principal de políticas de RAND y capitán retirado de la Marina.

“Empieza a atacar campamentos, y muy pronto estaremos en un nivel de fuerza en el que no hay una base legal para ello”, dijo Martin. “Incluso con una incursión a gran escala, estamos empezando a superar el punto de la autodefensa”.

Fuerzas estadounidenses en el Caribe

La Marina de Estados Unidos tiene ocho buques de guerra con más de 5,000 marineros e infantes de marina en la región: tres destructores, tres buques de asalto anfibio, un crucero y un buque más pequeño diseñado para el combate en aguas poco profundas, dijeron funcionarios de defensa de Estados Unidos. Hablaron bajo condición de anonimato para describir la situación actual con mayor detalle.

Los destructores y cruceros suelen desplegarse con misiles de crucero Tomahawk, que pueden alcanzar objetivos a cientos de kilómetros de distancia. Un submarino de la Marina de Estados Unidos, el USS Newport News, también está operando en la zona más amplia de Sudamérica y es capaz de lanzar el misil de crucero, dijeron los funcionarios.

Los buques de asalto anfibio transportan a casi 2,000 infantes de marina y una variedad de helicópteros de la marina, aviones de rotor basculante Osprey y aviones Harrier. El ejército planeaba enviar 10 aviones de combate furtivos F-35 avanzados a Puerto Rico, algunos de los cuales llegaron la semana pasada, dijeron los funcionarios.

Donald Trump advierte a Venezuela

La Casa Blanca ha anunciado hasta ahora tres ataques mortales contra buques que, según dice, estaban contrabandeando drogas destinadas a las comunidades estadounidenses. Afirmó que dos procedían de Venezuela.

Después de publicar un video del último ataque la semana pasada, Donald Trump cambió la conversación a la expulsión de ciudadanos venezolanos de Estados Unidos.

Los vuelos de deportación a Venezuela han continuado a pesar de los buques de guerra estadounidenses. Enfrentando la presión de la Casa Blanca, Maduro eliminó este año su política de larga data de no aceptar deportados de Estados Unidos.

Aún así, Donald Trump le dijo al gobierno venezolano en una publicación el domingo que aceptara de inmediato a los prisioneros y “gente de instituciones mentales”.

“¡SÁQUENLOS DE NUESTRO PAÍS, AHORA MISMO, O EL PRECIO QUE PAGARÁN SERÁ INCALCULABLE!”, escribió.

Cuando un reportero le preguntó qué quería decir, Donald Trump dijo: “Tendrán que averiguarlo”.

Algunos funcionarios de la administración probablemente esperan que la presencia militar de Estados Unidos haga que Maduro se haga a un lado o envalentone a sus oponentes, pero “no es probable que eso suceda de esa manera”, dijo Finucane del International Crisis Group.

Pero el representante Mario Diaz-Balart, un republicano de Florida, insistió en que Maduro tiene tres opciones:

“Salir, pudrirse en la cárcel por el resto de su vida como Noriega, o terminar como Soleimani (en cenizas y en una bolsa de plástico)”, dijo el legislador, un abierto partidario de la oposición política de Venezuela, en una entrevista que publicó en las redes sociales.

Manuel Noriega fue un dictador panameño derrocado por el ejército de Estados Unidos en una invasión de 1989 que pasó las siguientes décadas en prisiones antes de su muerte. Qassem Soleimani fue un general iraní asesinado en un ataque con drones en Irak en 2020 ordenado por Donald Trump.

Maduro “activa” a la milicia

Maduro y otros funcionarios del gobierno han rechazado las afirmaciones de que Venezuela es un vínculo crucial en el comercio de drogas. También dijeron que la operación militar de Estados Unidos es un ataque a su soberanía y parte de un intento de derrocamiento.

Un componente clave de la defensa de Venezuela es una milicia civil, y Maduro afirma que 6 millones de sus miembros han sido “activados”.

Esa cifra no pudo ser verificada, pero el apoyo público al gobierno se ha desplomado aún más después de que evidencia creíble mostrara que Maduro perdió las elecciones presidenciales del año pasado.

El ejército de la nación se reunió con los venezolanos en plazas, calles, puertos y playas recientemente como parte de un esfuerzo que el ministro de Defensa, Vladimir Padrino López, dijo que tenía como objetivo entrenar a la milicia.

En el estado de La Guaira, que incluye el aeropuerto principal del país, el gobernador José Alejandro Terán dijo que los ejercicios incluyeron entrenamiento en un sistema de defensa antiaérea.

“Hemos identificado todas las rutas de aproximación y construido un sistema de defensa de barricadas respaldado por un sistema de artillería pesada”, dijo a la televisión estatal.