Es casi mediodía en La Habana cuando un puñado de turistas se bajan de un pequeño autobús amarillo y corren hacia una hilera de relucientes coches clásicos, cámaras en mano.

Cerca de allí, a la sombra de un almendro de playa, un grupo de conductores se pone en pie de un salto, algunos esperando su primer cliente del día.

Pero los turistas se toman un par de rápidas selfies delante de coches de colores brillantes que van desde un Pontiac de 1950 a un Buick de 1960 y se marchan.

“Esto es sombrío”, dijo Reymundo Aldama, que conduce un Ford Fairlane descapotable rosa chicle de 1957. “Estamos esperando que vengan, estamos esperando trabajo”.

El turismo en Cuba está cayendo en picado en un momento en que la isla necesita desesperadamente esos ingresos, ya que el número de visitantes se ha reducido en más de la mitad desde 2018. Durante casi dos décadas, un flujo constante de visitantes provocó un auge del turismo, solo para que la pandemia de COVID-19 y los graves apagones golpearan, junto con el aumento de las sanciones de Estados Unidos.

Ahora, los cubanos cuyo medio de vida depende del turismo se encuentran entre los que más sufren, mientras la isla se prepara para lo que los expertos advierten que podría ser una crisis económica catastrófica tras la interrupción de los envíos de petróleo desde Venezuela después de que Estados Unidos atacara al país sudamericano y detuviera a su presidente.

La situación ya es grave para Rosbel Figueredo Ricardo, de 30 años, que vende una popular comida callejera cubana conocida como “chivirico”, patatas fritas de harina espolvoreadas con azúcar.

Todas las mañanas cargaba 150 bolsas de patatas fritas en una bandeja de plástico que llevaba al hombro y las vendía a última hora de la tarde. Ahora sólo carga 50 bolsas al día, trabaja de sol a sol y a veces no vende ni una.

“Soy un técnico medio en mecánica industrial, y mírame aquí”, dijo.

Figueredo tiene pareja y tres hijos, con un cuarto en camino, por lo que se inquieta.

“Este es nuestro día a día, así que podemos comer”, dijo.

Una tarde reciente, incapaz de encontrar a ningún turista cerca del famoso malecón de La Habana, caminó hacia la embajada española, con la esperanza de que alguna de las docenas de cubanos que hacen cola a diario en busca de un visado para salir de la isla le compraran a él.

Durante décadas, el turismo generó hasta 3,000 millones de dólares anuales para Cuba.

Los visitantes abarrotaban los restaurantes, se agolpaban a lo largo del malecón de La Habana y se reunían ante imponentes monumentos y edificios estatales. El flujo constante de pasajeros impulsó el empleo y propició la apertura de cientos de pequeños negocios, como hostales y restaurantes.

Hoy en día, el malecón está salpicado sobre todo de parejas cubanas o pescadores que esperan pescar su próxima comida.

Cerca de allí, los manteles de restaurantes costeros vacíos ondean al viento mientras los empleados aferran los menús y otean el horizonte en busca de clientes que nunca llegan.

Unos 2.3 millones de turistas visitaron Cuba de enero a noviembre de 2025, cifra significativamente inferior a los 4.8 millones de 2018 y a los 4.2 millones de 2019, antes del azote de la pandemia.

A algunos cubanos les preocupa que las crecientes tensiones entre Estados Unidos y Cuba, los cortes en el suministro de agua y electricidad y los grandes montones de basura en zonas turísticas populares hayan asustado a los visitantes.

La dramática caída de turistas afecta especialmente porque las sanciones estadounidenses despojaron a Cuba de casi 8,000 millones de dólares en ingresos entre marzo de 2024 y febrero de 2025, una pérdida que es casi un 50% superior en comparación con el periodo anterior, según las estadísticas del Gobierno.

Una tarde reciente, sólo tres personas subieron a un autobús turístico de dos pisos conducido por Gaspar Biart.

Lleva 16 años conduciendo y recuerda con una pequeña sonrisa lo abarrotados que llegan a estar los autobuses.

“Ha habido un cambio enorme”, dijo, señalando que las sanciones impuestas por el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, han cerrado las puertas de Cuba. “No podemos ni respirar”.

Cuando el turismo estaba en auge y el petróleo fluía, ocho autobuses turísticos de dos pisos hacían tres viajes al día por La Habana. Ahora, sólo hay cuatro, y la mayoría están casi vacíos cuando despegan, dijo Biart.

“Lo que nos falta son clientes”, dijo. “Eso es lo que quieren todos los cubanos... El turismo es un motor para la economía de un país”.

Solían formarse largas colas junto a las filas de coches clásicos que esperaban pasajeros. Había tanta demanda que a veces los turistas tenían que coger cualquier coche disponible, no la marca y el modelo que preferían.

Aldama, que conduce un coche clásico, recuerda que a veces trabajaba hasta las 9 de la noche. Hoy tiene suerte si lleva a uno o dos turistas a dar una vuelta al día.

Culpa a Trump, que en junio de 2019 prohibió a los cruceros visitar Cuba, una de las formas más populares de viajar a la isla.

Eso provocó lo que Aldama describió como “una caída brutal” de turistas que, según él, se ha agravado en los últimos seis meses.

Antes cobraba 50 dólares por un paseo en coche por la capital. Ahora, ante la falta de demanda, ha bajado el precio a 25 dólares e incluso a 20 si un turista insiste en el trueque.

“El día que nos quedemos sin combustible, dejaremos de conducir y buscaremos otro trabajo”, dijo Aldama. “No hay otra opción”.

En una reciente tarde soleada, el ruso Vincent Seigi se relajó en un banco de madera frente al azul profundo del mar y el imponente Castillo del Morro, construido en la época colonial.

Raspó la carne blanca y carnosa de varios cocos junto con dos amigos.

Sólo llevaba dos días en Cuba.

“Esperaba que fuera un poco caótico, quizá no tan turístico debido a la complicada situación económica”, dijo. “Aquí es como si el tiempo estuviera un poco parado”.

Seigi dijo que no le preocupaban los apagones crónicos y la abundancia de basura, pero que era extraño no tener conexión móvil.

Le preocupaba que lo que estaba observando en Cuba pudiera ocurrir pronto en Rusia.

“La política no es buena, por decirlo suavemente”, dijo. “Ya tenemos muchas sanciones por culpa de la locura política”.

Desaparecido por ahora Venezuela, el aliado político y económico más fuerte de Cuba, algunos se preguntan si China o Rusia intervendrían.

“Creo que nuestro país ahora sólo es capaz de proporcionar ayuda retórica”, dijo, como hacer declaraciones de que Estados Unidos es malo para Cuba. Añadió que no cree que Rusia tenga recursos que ofrecer y que ya está luchando por ganar la guerra contra Ucrania.

Seigi dijo que daba la sensación de que algunos cubanos estaban desesperados por sacar dinero a los turistas, y que algunos vendían puros caros alegando que procedían de un festival patrocinado por el ex presidente Raúl Castro. “Lamentablemente, hay mucha gente pobre.

Por su parte, la turista brasileña Gloraci Passos de Carvalho, profesora, declaró que desde hacía tiempo sentía curiosidad por el sistema político y educativo de Cuba y que no le asustaba la crisis cada vez más profunda de la isla ni las continuas tensiones con Estados Unidos.

Dijo que le impresionó el ambiente acogedor de Cuba, su arquitectura y, sobre todo, su resistencia.

“Es una lección para la gente, para sobrevivir con menos”, dijo. “En Brasil lo llamamos hacer limonada de los limones... Así que lo veo en ese sentido, lo veo de forma positiva”.

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Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.