Brigitte Bardot, descalza en una playa de Saint-Tropez, daba languidecientes caladas a su cigarrillo. Otro actor, Jean-Paul Belmondo, se pavoneaba por los Campos Elíseos con el humo saliendo de sus desafiantes labios, capturando la rebelión inquieta de una generación.

En Francia, los cigarrillos nunca fueron solo cigarrillos, eran declaraciones cinematográficas, coqueteos y rebeliones envueltos en papel de liar.

Sin embargo, a partir del 1 de julio, si las icónicas escenas de películas de Bardot y Belmondo se repitieran en la vida real, estarían sujetas a multas de hasta 135 euros ($153).

Después de glorificar el tabaco durante décadas, Francia se está preparando para su prohibición de fumar más radical hasta el momento. Las nuevas restricciones, anunciadas por la ministra de Salud, Catherine Vautrin, prohibirán fumar en casi todas las áreas públicas al aire libre donde puedan reunirse niños, incluidas playas, parques, jardines, parques infantiles, instalaciones deportivas, entradas de escuelas y paradas de autobús.

“El tabaco debe desaparecer donde haya niños”, dijo Vautrin a los medios franceses. La libertad de fumar “se detiene donde comienza el derecho de los niños a respirar aire limpio”.

Si la ley de Vautrin refleja las prioridades de salud pública, también señala un cambio cultural más profundo. Fumar ha definido la identidad, la moda y el cine aquí durante tanto tiempo que la nueva medida se siente como una silenciosa revolución francesa en un país cuya relación con el tabaco es notoriamente compleja.

Según la Liga Francesa contra el Cáncer, más del 90 por ciento de las películas francesas de 2015 a 2019 presentaban escenas de fumadores, más del doble de la tasa en las producciones de Hollywood. Cada película francesa promedió casi tres minutos de tabaquismo en pantalla, efectivamente la misma exposición que seis anuncios de televisión de 30 segundos.

El cine ha sido particularmente influyente. El fumador rebelde de Belmondo en “Breathless” de Jean-Luc Godard se convirtió en sinónimo de desafío juvenil en todo el mundo. El humo del cigarrillo de Bardot ondeaba a través de “Y Dios creó a la mujer”, simbolizando la sensualidad desenfrenada.

Sin embargo, esta glorificación tiene consecuencias. Según las autoridades de salud pública de Francia, alrededor de 75,000 personas mueren cada año por enfermedades relacionadas con el tabaco. Aunque las tasas de tabaquismo han disminuido recientemente (menos del 25% de los adultos franceses ahora fuman a diario, un mínimo histórico), el hábito sigue estando obstinadamente arraigado, especialmente entre los jóvenes y la gente urbana.

La relación de Francia con el tabaco ha estado durante mucho tiempo plagada de contradicciones. Air France no prohibió fumar en todos sus vuelos hasta 2000, años después de que las principales aerolíneas estadounidenses comenzaran a eliminarlo gradualmente a fines de la década de 1980 y principios de la de 1990. El retraso reflejó un país más lento para romper su romance cultural con los cigarrillos, incluso a 35,000 pies.

Paseando por las elegantes calles de Le Marais, el barrio más de moda de París, las reacciones a la prohibición de fumar oscilaron entre la aceptación pragmática y el desafío nostálgico.

“Ya era hora. No quiero que mis hijos crezcan pensando que el humo es romántico”, dijo Clémence Laurent, una compradora de moda de 34 años, mientras bebía un espresso en la terraza de un café abarrotado. “Claro, Bardot hizo que los cigarrillos parecieran glamurosos. Pero Bardot no se preocupó por las advertencias actuales sobre el cáncer de pulmón”.

En una boutique cercana, el comerciante de antigüedades Luc Baudry, de 53 años, vio la prohibición como un ataque a algo esencialmente francés. “Fumar siempre ha sido parte de nuestra cultura. Quita los cigarrillos y ¿qué nos queda? ¿Batidos de col rizada?”, se burló.

Frente a él, Jeanne Lévy, de 72 años, se rió entre dientes con voz ronca, su voz profundamente grabada, dijo, por décadas de Gauloises. “Fumé mi primer cigarrillo viendo a Jeanne Moreau”, confesó, con los ojos brillantes detrás de unas gafas de sol vintage. “Era su voz, ahumada, sexy, vivida. ¿Quién no quería esa voz?”

De hecho, la voz áspera y raspada por la nicotina de Jeanne Moreautransformó el tabaco en poesía misma, inmortalizada en clásicos como “Jules et Jim” de François Truffaut. Fumar adquirió un glamour existencial que hizo que dejar de fumar fuera inimaginable para generaciones de fumadores franceses.

La nueva ley de Francia refleja tendencias europeas más amplias. Gran Bretaña, España y Suecia han implementado importantes prohibiciones de fumar en espacios públicos. Suecia prohibió fumar en las terrazas de restaurantes al aire libre, las paradas de autobús y los patios de las escuelas en 2019. España extendió sus prohibiciones a las terrazas de los cafés, espacios que todavía están exentos en Francia, al menos por ahora.

En el parque parisino Place des Vosges, el estudiante de literatura Thomas Bouchardagarró un cigarrillo electrónico que todavía está exento de la nueva prohibición y se encogió de hombros.

“Tal vez vapear sea nuestro compromiso”, dijo, exhalando suavemente. “Un poco menos sexy, tal vez. Pero también menos arrugas”.