Belén, Cisjordania - Durante las dos últimas Navidades, el restaurante familiar de John Juka ha tenido el mismo aspecto que cualquier otro negocio de Belén: cerrado e inquietantemente vacío.

Pero, el sábado por la noche, bullía de familias y estaba iluminada por hileras de luces rojas, en lo que representa un cambio esperanzador en la ciudad palestina que se tambalea desde que estalló la guerra en Gaza.

Las celebraciones navideñas vuelven poco a poco al tradicional lugar de nacimiento de Jesús en Cisjordania, ocupado por Israel.

Mientras se mantiene un inestable alto el fuego en Gaza, los palestinos esperan que las festividades sean un paso hacia un futuro más pacífico en una región sacudida por la tragedia.

“Ya no es como antes de la guerra”, dice Juka, de 30 años. “Pero es como si la vida volviera de nuevo”.

El turismo y los peregrinos religiosos han sido durante mucho tiempo uno de los principales motores económicos de Belén, ca

Alrededor del 80% de los habitantes de la ciudad, de mayoría musulmana, viven de él, según el gobierno local.

Esos ingresos se extienden a comunidades de toda Cisjordania, un territorio marcado desde hace tiempo por la precariedad económica.

“Cuando tenemos 10,000 visitantes y peregrinos durmiendo en Belén, eso significa que el carnicero está trabajando, el supermercado está trabajando y todo el mundo está trabajando”, dijo el alcalde de Belén, Maher Nicola Canawati. “Hay un efecto dominó”.

Ese sustento económico desapareció cuando estalló la guerra en Gaza tras el ataque dirigido por Hamás el 7 de octubre de 2023 contra el sur de Israel. Las autoridades de Belén cancelaron importantes celebraciones navideñas durante la ofensiva de represalia israelí en Gaza, cuyo ministerio de Sanidad ha informado sobre más de 70,000 palestinos muertos.

Al mismo tiempo, el ejército israelí intensificó sus operaciones en Cisjordania, incluidas las comunidades cercanas a Belén.

La tasa de desempleo en la ciudad saltó del 14% al 65%, según el alcalde. La pobreza se disparó y unas 4,000 personas se marcharon en busca de trabajo.

Según un informe de Naciones Unidas del mes pasado, Cisjordania está sufriendo la recesión económica más grave de la que se tiene constancia, aludiendo a las continuas operaciones militares israelíes.

Ahora los residentes de Belén buscan un regreso.

“La decisión que tomamos fue reavivar el espíritu de la Navidad y reavivar la esperanza”, declaró el alcalde. “Creo que esto envía un gran mensaje al mundo entero de que los palestinos amamos la vida y esperamos con impaciencia una solución pacífica”.

El sábado, multitudes alineadas con policías fuertemente armados vitorearon tras una oración en la que se pedía la paz, y los padres alzaron a los niños sobre sus hombros mientras un imponente árbol de Navidad iluminaba la plaza del Pesebre, cerca del lugar donde los cristianos creen que nació Jesús.

Para familias como la de Juka, que lucharon por mantener sus negocios a flote durante la guerra, ver a la multitud fue como una profunda exhalación tras años de incertidumbre.

La familia abrió el restaurante de comida tradicional palestina en 1979. Como muchos negocios de Belén se hundieron durante la última guerra, la familia se preguntó cuánto tiempo podrían aguantar.

En agosto, cuando las negociaciones de alto el fuego cobraron impulso, Juka dijo que empezó a ver visitantes por las calles, y su familia decidió reabrir.

“Los turistas por fin se sienten seguros para volver”, dijo. “Tenemos la esperanza de que podamos ver la paz en nuestro futuro”.

En noviembre, las visitas turísticas a la ciudad alcanzaron el nivel más alto desde el comienzo de la guerra, dijo Canawati, y las reservas sugieren que los hoteles rondarán el 70% de ocupación durante las Navidades.

Aun así, pocos de los cientos de personas reunidas en la plaza de Belén eran turistas extranjeros, y los residentes dijeron que las celebraciones no tenían ni de lejos el tamaño que solían tener.

Otro residente en Cisjordania, Issa Montas, de 29 años, dijo que las tensiones en el territorio han ensombrecido la celebración de las fiestas.

Aunque Belén ha sido durante mucho tiempo un refugio religioso de relativa calma, la violencia y las incursiones militares se han producido con regularidad en las inmediaciones. El ejército israelí ha declarado que está reprimiendo a los militantes en Cisjordania y respondiendo a las agresiones.

El sábado, el ejército israelí declaró que sus fuerzas habían matado a tiros a dos palestinos que, según dijeron, intentaron embestir a los soldados con su vehículo en un puesto de control de seguridad en Hebrón, al sur de Belén. Las autoridades sanitarias palestinas confirmaron la muerte de al menos uno de ellos.

Los controles militares han convertido los desplazamientos en esfuerzos que a veces duran un día. Montas, que se gana la vida pintando casas en Jerusalén, dijo que viajaba seis horas desde su casa en Ramala, a menos de 32 kilómetros de distancia, sólo para llegar a Belén.

Al mismo tiempo, los ataques de colonos israelíes contra palestinos en Cisjordania han alcanzado los niveles más altos desde que la oficina humanitaria de la ONU empezó a recopilar datos en 2006, y han llegado a su punto álgido en los últimos meses.

El primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, cuyo gobierno está dominado por partidarios de extrema derecha del movimiento de colonos, ha dicho que los autores son “un puñado de extremistas.”

Montas habló con frustración. “Veo mucha violencia, pero nadie puede detenerlos, ni siquiera el ejército o la policía israelíes pueden controlarlos. Les permiten hacerlo”, dijo refiriéndose a los colonos. “Tengo la sensación de que diga lo que diga, será inútil porque a nadie le importa”.

Sin embargo, incluso él se mostró cautelosamente esperanzado el sábado, mientras los niños corrían entre los vendedores ambulantes y una mezcla de música navideña y árabe flotaba entre la multitud.

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Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.