En una noche lluviosa de marzo, John Bateman se pone sus botas y una linterna y se dirige a un humedal cortado por una carretera concurrida. Mientras camina, escanea el pavimento en busca de ranas arborícolas, sapos, salamandras y tritones que hacen su lento camino mientras migran a un nuevo hábitat cada primavera, y se inclina ocasionalmente para ayudar a guiar a uno a cruzar.

Es un pequeño acto que hace una gran diferencia para estos anfibios, que necesitan diferentes hábitats para las diferentes etapas de su ciclo de vida, a veces humedales, a veces tierras altas más secas. Las carreteras a menudo separan estos hábitats, y los anfibios que migran pueden ser aplastados.

Ya enfrentan desafíos por la pérdida de hábitat debido al desarrollo. Eso es especialmente cierto para las charcas primaverales, las pequeñas piscinas que aparecen cada primavera en los ecosistemas forestales a medida que la nieve se derrite y el agua de lluvia se acumula en los puntos bajos del suelo. Estas piscinas retienen agua hasta julio y proporcionan un hábitat de reproducción esencial para anfibios como salamandras y ranas.

Los humedales más grandes pueden disfrutar de protecciones federales, pero no las charcas primaverales, que son demasiado pequeñas y temporales.

“Desafortunadamente, con la expansión urbana y el desarrollo, muchos de los bosques se están limpiando para nuevos desarrollos de viviendas a medida que las personas se mudan de las ciudades a los suburbios”, dijo Bateman, profesor de conservación ambiental y horticultura en el Finger Lakes Community College. “Cuando limpian estos hábitats forestales, las charcas primaverales se van a enterrar y se convertirán en nuevas casas, condominios y vecindarios.”

El Servicio Geológico de Estados Unidos llama a la disminución de los anfibios “un fenómeno global” y uno que ha estado en marcha en Estados Unidos desde al menos la década de 1960. La agencia dijo que las poblaciones están disminuyendo casi un 4% cada año en Estados Unidos.

El desarrollo no es la única amenaza. Los anfibios se están viendo afectados por el cambio climático de la Tierra. La región de los Apalaches es particularmente rica en especies de salamandras, y con el aumento de las temperaturas, su rango se está desplazando hacia el norte, dijo Bateman.

Eso le preocupa.

“En algún momento llegas a la cima y no hay otro lugar a donde ir”, dijo Bateman.

Un clima más cálido también requiere que los anfibios de sangre fría pasen más tiempo cazando para obtener los alimentos que necesitan para mantener su metabolismo, dijo Karen Lips, profesora de biología de la Universidad de Maryland, cuya investigación encontró que las salamandras se están volviendo más pequeñas como resultado.

Bateman no es el único conservacionista que trabaja para ayudar a los anfibios.

Margot Fass es propietaria de A Frog House, un centro para la defensa de las ranas en Pittsford, Nueva York. En abril, recaudó dinero y trabajó con 70 voluntarios para construir tres charcas primaverales como parte del Día de Salvar a las Ranas. Las piscinas deberían ayudar a los anfibios, pero también serán una fuente de agua para las aves y otros animales salvajes.

Fass se anima cuando habla de jardines libres de químicos y su importancia para los anfibios: “Una sola pulverización de pesticidas puede matar a una rana en una hora. Es simplemente horrible”.

Tanto ella como Bateman son firmes creyentes en educar a sus comunidades para ayudar a los anfibios. A menudo dan charlas en escuelas, bibliotecas y a varios grupos.

“Es asombroso cuántas personas realmente saben que las ranas están en peligro de extinción o que un tercio de ellas se ha extinguido”, dijo Fass.

El Genesee Land Trust, una organización de conservación sin fines de lucro, es otro miembro activo en la preservación y protección de tierras en la región de Rochester. Posee Cornwall Preserve en Pultneyville, Nueva York, en el borde del lago Ontario. La confianza compró la propiedad de 77 acres en 2016, convirtiéndose en los primeros no agricultores en poseer la tierra en 200 años. Están preservando la tierra agrícola histórica y, al hacerlo, han restaurado algunos humedales y charcas primaverales.

“El humedal inmediatamente sirvió a una población de aves después de que comenzamos a cavar”, dijo Elliotte Bowerman, directora de comunicaciones de la confianza.

Capturar anfibios puede ser solo un recuerdo nostálgico de la infancia para la mayoría, pero para Bateman nunca perdió su magia. Él cree que preservar los humedales y las charcas primaverales es fundamental no solo para los anfibios y el medio ambiente, sino para que la próxima generación experimente la maravilla infantil de descubrir estas criaturas ocultas.

“Creo que las generaciones futuras van a estar absolutamente perdidas al no tener esas experiencias que yo tuve de niño, al tener esa conexión con la naturaleza”, dijo.