Dos servicios de inteligencia de países de la OTAN sospechan que Rusia está desarrollando una nueva arma antisatélite para apuntar a la constelación Starlink de Elon Musk con destructivas nubes de metralla en órbita, con el objetivo de frenar la superioridad espacial occidental que ha ayudado a Ucrania en el campo de batalla.

Los datos de inteligencia vistos por The Associated Press dicen que la llamada arma de “efecto zonal” trataría de inundar las órbitas Starlink con cientos de miles de perdigones de alta densidad, potencialmente inutilizando varios satélites a la vez, pero también arriesgándose a causar daños colaterales catastróficos a otros sistemas en órbita.

Los analistas que no han visto los resultados dicen que dudan de que un arma de este tipo pueda funcionar sin provocar un caos incontrolable en el espacio para las empresas y los países, entre ellos Rusia y su aliado China, que dependen de miles de satélites en órbita para las comunicaciones, la defensa y otras necesidades vitales.

Según los analistas, estas repercusiones, incluidos los riesgos para sus propios sistemas espaciales, podrían disuadir a Moscú de desplegar o utilizar un arma de este tipo.

“No me lo creo. De verdad que no”, dijo Victoria Samson, especialista en seguridad espacial de la Fundación Mundo Seguro, que dirige el estudio anual de sistemas antisatélite de la organización no gubernamental con sede en Colorado. “Me sorprendería mucho, francamente, que hicieran algo así”.

Sin embargo, el comandante de la División Espacial del ejército canadiense, el general de brigada Christopher Horner, afirmó que no se puede descartar que Rusia esté trabajando en este sentido, a la luz de anteriores acusaciones de Estados Unidos de que Rusia también ha estado buscando un arma nuclear indiscriminada basada en el espacio.

“No puedo decir que me hayan informado sobre ese tipo de sistema. Pero no es inverosímil”, dijo. “Si los informes sobre el sistema de armas nucleares son exactos y que están dispuestos a desarrollarlo y a llegar hasta ese extremo, no me extrañaría que algo menos que eso, pero igualmente dañino, esté dentro de sus posibilidades de desarrollo”.

El portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, no respondió a los mensajes de la AP en busca de comentarios. Rusia ha pedido anteriormente a las Naciones Unidas que detengan el despliegue orbital de armas y el presidente Vladimir Putin ha dicho que Moscú no tiene intención de desplegar armas nucleares en el espacio.

Los resultados de los servicios de inteligencia se mostraron a AP con la condición de que no se identificara a los servicios implicados y de que la organización de noticias no pudiera verificar de forma independiente las conclusiones de los resultados.

La Fuerza Espacial estadounidense no respondió a las preguntas enviadas por correo electrónico. El Mando Espacial del ejército francés dijo en una declaración a la AP que no podía hacer comentarios sobre los hallazgos, pero afirmó: “Podemos informarle de que Rusia ha multiplicado en los últimos años las acciones irresponsables, peligrosas e incluso hostiles en el espacio.”

Rusia considera que Starlink constituye una grave amenaza, según indican los resultados. Los miles de satélites de órbita baja han sido fundamentales para la supervivencia de Ucrania frente a la invasión a gran escala de Rusia, que ya va por su cuarto año.

El servicio de Internet de alta velocidad de Starlink es utilizado por las fuerzas ucranianas para las comunicaciones en el campo de batalla, el apuntamiento de armas y otras funciones, así como por civiles y funcionarios del gobierno allí donde los ataques rusos han afectado a las comunicaciones.

Las autoridades rusas han advertido en repetidas ocasiones de que los satélites comerciales que sirven al ejército ucraniano podrían ser objetivos legítimos. Este mes, Rusia ha declarado que ha desplegado un nuevo sistema de misiles terrestres, el S-500, capaz de alcanzar objetivos de órbita baja.

A diferencia de un misil que Rusia probó en 2021 para destruir un satélite extinto de la época de la Guerra Fría, la nueva arma en desarrollo apuntaría a múltiples Starlinks a la vez, con gránulos posiblemente liberados por formaciones aún no lanzadas de pequeños satélites, dicen los hallazgos de inteligencia.

Horner, de Canadá, dijo que es difícil ver cómo las nubes de perdigones podrían ser acorraladas para golpear solo a Starlink y que los escombros de un ataque de este tipo podrían quedar “fuera de control a toda prisa.”

“Haces explotar una caja llena de balas”, dijo. Eso “cubriría todo un régimen orbital y eliminaría todos los satélites Starlink y todos los demás satélites que se encuentren en un régimen similar. Y creo que esa es la parte que es increíblemente preocupante”.

Las conclusiones a las que ha tenido acceso AP no indican cuándo podría Rusia ser capaz de desplegar un sistema de este tipo, ni detallan si ya se ha probado o en qué fase de investigación se encuentra.

El sistema está en desarrollo activo y la información sobre el calendario de despliegue previsto es demasiado sensible para compartirla, según un funcionario familiarizado con los hallazgos y otros datos de inteligencia relacionados que la AP no vio. El funcionario habló bajo condición de anonimato para discutir los hallazgos no públicos.

Estas investigaciones rusas podrían ser simplemente experimentales, según Samson.

“No me extrañaría que algunos científicos... construyeran algo así porque es un experimento interesante y piensan, ya sabes, ‘quizá en algún momento podamos conseguir que nuestro gobierno pague por ello’”, dijo.

Samson sugirió que el espectro de una supuesta nueva amenaza rusa puede ser también un esfuerzo para provocar una respuesta internacional.

“A menudo, quienes impulsan estas ideas lo hacen porque quieren que Estados Unidos construya algo así o... para justificar un aumento del gasto en capacidades contraespaciales o utilizarlo para un enfoque más belicista respecto a Rusia”, dijo.

“No digo que esto sea lo que está ocurriendo con esto”, añadió Samson. “Pero se sabe que ocurre que la gente toma estos argumentos disparatados y los utiliza”.

Según los servicios de inteligencia, los perdigones serían tan pequeños -de apenas milímetros- que no serían detectados por los sistemas terrestres y espaciales de búsqueda de objetos espaciales, lo que dificultaría la atribución de cualquier ataque a Moscú.

Clayton Swope, especializado en seguridad espacial y armamento en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un “think tank” sobre seguridad y política con sede en Washington D.C., dijo que si “los perdigones no son rastreables, eso complica las cosas”, pero “la gente se daría cuenta”.

“Si los satélites empiezan a apagarse con averías, supongo que se podrían sumar dos más dos”, dijo.

No está claro el grado exacto de destrucción que podrían causar las diminutas bolitas. En noviembre, el presunto impacto de un pequeño trozo de escombro fue suficiente para dañar una nave espacial china que debía traer de vuelta a la Tierra a tres astronautas.

“La mayor parte del daño se produciría probablemente en los paneles solares porque son probablemente la parte más frágil” de los satélites, dijo Swope. “Eso sería suficiente, sin embargo, para dañar un satélite y probablemente dejarlo fuera de línea”.

Según los analistas, tras un ataque de este tipo, los perdigones y restos caerían con el tiempo hacia la Tierra, pudiendo dañar otros sistemas orbitales en su descenso.

Las órbitas de Starlink se sitúan a unos 550 kilómetros sobre el planeta. La estación espacial china Tiangong y la Estación Espacial Internacional operan en órbitas más bajas, “por lo que ambas correrían riesgos”, según Swope.

El caos espacial que podría provocar un arma de este tipo podría permitir a Moscú amenazar a sus adversarios sin tener que utilizarla realmente, afirmó Swope.

“Definitivamente se siente como un arma de miedo, buscando algún tipo de disuasión o algo así”, dijo.

Según Samson, los inconvenientes de un arma de perdigones indiscriminada podrían desviar a Rusia de ese camino.

“Han invertido mucho tiempo, dinero y recursos humanos para convertirse en una potencia espacial”, afirmó.

El uso de un arma de este tipo “les reduciría también el espacio”, dijo Samson. “No sé si estarían dispuestos a renunciar a tanto”.

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Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.