Beirut - Hace dos décadas, Ahmad al-Sharaa estuvo recluido en un centro de detención de Irak gestionado por Estados Unidos tras unirse a militantes de Al Qaeda que luchaban allí contra las fuerzas estadounidenses.

Pocos habrían predicho que se convertiría en el primer presidente sirio en visitar Washington desde la independencia del país en 1946.

Desde que las fuerzas rebeldes que dirigía derrocaron al ex presidente sirio Bashar Assad el pasado diciembre, al-Sharaa -que había cortado sus lazos con Al Qaeda años antes- ha emprendido con gran éxito una ofensiva de seducción para establecer nuevos vínculos con países que habían rechazado al gobierno de Assad después de que su brutal represión de los manifestantes en 2011 desembocara en una guerra civil de 14 años.

Al-Sharaa se reunió con el presidente estadounidense Donald Trump en Arabia Saudí en mayo, donde Trump anunció que levantaría décadas de sanciones.

Los dos hombres volverán a reunirse el lunes en Washington, donde se espera que Siria se una oficialmente a la coalición liderada por Estados Unidos contra el grupo Estado Islámico. Al-Sharaa llegó a Estados Unidos el sábado antes de la reunión, según los medios de comunicación estatales sirios.

Aparte de ese acuerdo, al-Sharaa aprovechará la visita para presionar en favor de la eliminación total del resto de sanciones impuestas a su país.

El asesor de medios de Al-Sharaa, Ahmad Zeidan, declaró a la cadena de televisión saudí Al Arabiya que el asunto “más importante” en la agenda del presidente en Washington es pedir la derogación de la Ley César, que impuso amplias sanciones por los abusos contra los derechos humanos cometidos por el gobierno y las fuerzas de seguridad de Assad.

Las sanciones del César se suspenden actualmente por orden presidencial, pero su derogación permanente requerirá el voto del Congreso.

Un impulso para levantar las últimas sanciones

Días antes de la visita de al-Sharaa, Trump dijo a los periodistas que se había movido para levantar las sanciones a Siria “para darles una oportunidad de luchar, y creo que (al-Sharaa) está haciendo un muy buen trabajo hasta ahora.”

“Es un barrio duro y él es un tipo duro, pero me llevé muy bien con él, y se han hecho muchos progresos con Siria”, dijo.

El jueves, el Consejo de Seguridad de la ONU votó a favor de levantar las sanciones a Al Sharaa y a su ministro del Interior, y Estados Unidos los retiró de su lista de “terroristas globales especialmente designados”.

Mientras tanto, los senadores han avanzado en la derogación de la Ley César a través de un proyecto de ley anual de autorización de defensa, pero la legislación final se está negociando con la Cámara de Representantes, donde algunos altos cargos republicanos quieren ponerle condiciones.

El representante Brian Mast, presidente republicano de la Comisión de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes, ha expresado sus reservas sobre una derogación total. El senador Lindsey Graham, republicano de Carolina del Sur cercano a Trump, también ha presionado para que se impongan condiciones a la derogación, como la seguridad y la representación de las minorías religiosas y étnicas, “el mantenimiento de relaciones pacíficas con otros Estados de la región, incluido el Estado de Israel”, y la eliminación de los combatientes extranjeros de las instituciones gubernamentales y de seguridad.

Los escépticos de Al-Sharaa señalan los brotes de violencia sectaria del año pasado, durante los cuales pistoleros suníes progubernamentales mataron a cientos de civiles de las minorías religiosas alauita y drusa. Al-Sharaa ha prometido exigir responsabilidades a los autores, pero las comunidades minoritarias siguen desconfiando.

El grupo de defensa Salvar a los Cristianos Perseguidos envió una carta firmada por 100 líderes religiosos estadounidenses en la que pide a Trump que aborde la “masacre” de minorías en Siria y presione a al-Sharaa para que abra un corredor humanitario desde los Altos del Golán, controlados por Israel, hasta el enclave druso de Sweida, en el sur de Siria.

Desde la caída de Assad, Israel se ha apoderado de una antigua zona tampón patrullada por la ONU en el sur de Siria y ha presionado para crear una zona desmilitarizada al sur de Damasco. Los dos países, que no mantienen relaciones diplomáticas, han estado negociando un posible acuerdo de seguridad.

Mientras tanto, la principal demócrata del Comité de Relaciones Exteriores del Senado, la senadora Jeanne Shaheen, ha liderado los esfuerzos para la derogación total del César. Shaheen dijo que “ahora mismo tenemos una oportunidad real en Oriente Medio que no hemos tenido en toda mi vida”.

Sus defensores afirman que es injusto mantener sanciones que se impusieron específicamente al gobierno de Assad para influir en las nuevas autoridades, y que la amenaza de un revés del César impediría a las empresas internacionales invertir en la reconstrucción del país asolado por la guerra.

Mouaz Moustafa, director ejecutivo de la Syrian Emergency Task Force, que presionó para que se impusieran las sanciones del programa César, pero que ahora intenta que se retiren, dijo que el gobierno estadounidense puede imponer nuevas sanciones selectivas si está justificado.

“Pero utilizar a César para eso es como utilizar un mazo en lugar de un bisturí: vas a matar a la persona a la que operas”, dijo Moustafa.

Una alianza militar reforzada

El enviado estadounidense Tom Barrack dijo la semana pasada que “con suerte” Siria se unirá pronto a la coalición de unos 80 países que trabajan para evitar un resurgimiento del EI.

Un funcionario de la administración Trump dijo que se espera que Al-Sharaa firme un acuerdo para unirse a la coalición durante su visita. La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, declinó hacer comentarios cuando se le preguntó por esta posibilidad.

Otro funcionario estadounidense con conocimiento de la situación dijo que aunque las fuerzas sirias ya habían estado luchando contra el EI, su entrada formal en la coalición será un “hito” y permitirá a las fuerzas estadounidenses trabajar más estrechamente con los sirios.

Ambos funcionarios no estaban autorizados a hacer comentarios públicos y hablaron bajo condición de anonimato.

Funcionarios sirios declinaron hacer comentarios sobre las conversaciones para unirse a la coalición.

Aunque el Estado Islámico perdió hace años el control de todo el territorio que llegó a tener en Siria e Irak, células del grupo extremista han seguido perpetrando atentados en ambos países y en el extranjero.

La teniente coronel Emily Pumphrey, portavoz del Mando Central de Estados Unidos, dijo que en lo que va de año se han producido 311 atentados del EI en Siria y 64 en Irak, frente a los 878 en Siria y 160 en Irak en 2024.

Antes de la caída de Assad, al-Sharaa -conocido entonces por el nombre de guerra Abu Mohammed al-Golani- dirigía Hayat Tahrir al-Sham, un grupo insurgente islámico que controla gran parte del noroeste de Siria. Anteriormente era una rama de Al Qaeda, pero posteriormente se escindió de ella. Hayat Tahrir al-Sham y el Estado Islámico eran rivales, y al-Sharaa reprimió a las células del Estado Islámico en la zona que controlaba.

El principal socio de Estados Unidos en la lucha contra el EI en aquel momento eran las Fuerzas Democráticas Sirias dirigidas por kurdos en el noreste del país.

Desde que al-Sharaa tomó el poder, el ejército estadounidense ha ampliado su cooperación con Damasco y Washington ha presionado para lograr un acuerdo que fusione las Fuerzas de Autodefensa y el nuevo ejército sirio.

Aunque Damasco y las Fuerzas de Autodefensa han acordado en principio hacerlo, su aplicación se ha estancado en medio de tensiones que a veces han desembocado en enfrentamientos entre ambas partes.

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Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.