A medida que se producían terremotos desde California hasta Venezuela y Japón, millones de personas recibieron alertas en sus teléfonos móviles, lo que les proporcionó unos segundos cruciales para ponerse a salvo.

Venezuela se vio afectada por dos terremotos mortales el miércoles por la tarde y el jueves por la mañana, que provocaron fuertes sacudidas en la costa norte de Japón. A principios de semana, los habitantes del estado estadounidense de California sufrieron un terremoto de intensidad moderada y, a principios de junio, 37 personas fallecieron en Filipinas a causa de un terremoto cerca de Mindanao.

Muchos países han desarrollado sistemas para alertar a la población segundos antes de que comiencen las sacudidas, e incluso en países como Venezuela, que no cuentan con este tipo de sistemas, las alertas de terremotos de Google Android pueden enviar avisos importantes.

Esto es lo que hay que saber:

Según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, en inglés), varios países cuentan con sistemas de alerta temprana de terremotos —a veces abreviados como EEW—, entre ellos Estados Unidos, México, Japón, Turquía, Rumanía, China, Italia y Taiwán.

Venezuela no cuenta con un sistema nacional de alerta temprana de terremotos. Los terremotos consecutivos de magnitud 7.2 y 7.5 que se produjeron el miércoles por la noche se encuentran entre los más fuertes que han sacudido el país en más de un siglo.

Aun así, algunas personas en Venezuela recibieron alertas segundos o incluso minutos antes de que comenzara el temblor a través del sistema “Alertas de terremotos” de Google para Android. Este sistema de alerta se basa en datos recopilados de forma colaborativa a partir de los sensores de los teléfonos móviles individuales para detectar eventos sísmicos y enviar alertas a otros usuarios de la zona.

Pericles Sánchez, un escritor venezolano de 39 años que vive en Caracas, recibió una alerta sísmica en su teléfono Android unos minutos antes de que el terremoto llegara a su casa, lo que le dio tiempo a salir corriendo al exterior. Sánchez afirmó que la casa de su familia no sufrió daños.

“No fue hasta que ya estábamos fuera cuando empezamos a darnos cuenta”, dijo Sánchez.

En la costa oeste de Estados Unidos, el USGS gestiona un sistema de alerta temprana denominado ShakeAlert para California, Oregon y Washington. Este sistema envía alertas a la población de diversas formas, entre ellas a través de una aplicación gestionada por el estado de California llamada MyShake. A través de los distintos sistemas, se alertó a más de 4 millones de personas sobre el terremoto del miércoles en California, según afirmó Robert de Groot, científico del USGS.

La primera alerta sísmica temprana (EEW) pública se puso en marcha en 1991 en México, y hoy en día se avisa a la población de los grandes terremotos a través de emisoras de radio, aplicaciones móviles y sistemas de alarma públicos. La Ciudad de México también organiza simulacros de terremoto para practicar cómo actuar ante un seísmo.

Después de que un terremoto de magnitud 9.0 y un tsunami asolaran partes de la costa noreste de Japón en 2011, causando la muerte de más de 22,000 personas y provocando una fusión catastrófica en la central nuclear de Fukushima Daiichi, el país amplió su sistema de alerta sísmica para abarcar el fondo marino.

La Red de Observación del Fondo Marino de Japón para Terremotos y Tsunamis, conocida como S-Net, utiliza miles de millas de cables submarinos y sensores para supervisar directamente la zona de subducción en alta mar donde se encuentran las placas tectónicas. Este sistema está considerado el más sofisticado del mundo y ha aumentado el tiempo de aviso en caso de terremoto en unos 20 segundos, además de agilizar las alertas de tsunami hasta en 20 minutos.

La aplicación MyShake de California se lanzó en 2019 y, desde entonces, ha enviado 6.8 millones de alertas relacionadas con 194 terremotos, según datos del estado.

Los terremotos generan varios tipos de “ondas” de movimiento: las ondas P son las que viajan más rápido y provocan vibraciones más leves en la tierra. A continuación vienen las ondas S, más grandes y lentas, que provocan sacudidas más peligrosas. Las ondas L son las últimas en llegar y las más destructivas.

La mayoría de los sistemas de alerta temprana de terremotos (EEW) utilizan sismómetros y otros sensores para detectar esas ondas y, a continuación, transmiten esa información a redes regionales, donde los datos se utilizan para determinar la ubicación inicial y la magnitud estimada en cuestión de segundos. Si la intensidad del terremoto alcanza un umbral determinado, se emiten alertas a las zonas que podrían verse afectadas.

En Estados Unidos, estas alertas se envían a través de diversos medios, entre los que se incluyen el sistema público de alertas de emergencia inalámbricas, diversas aplicaciones para el móvil o los sistemas regionales de alerta pública.

Es posible que algunas personas reciban varias alertas sobre el mismo suceso, mientras que otras —sobre todo las que viven en zonas rurales o las que no tienen un teléfono a mano— quizá no reciban ninguna.

De Groot, del USGS, afirmó que disponer de varios sistemas supone un valioso respaldo en caso de que uno falle.

“Siempre es bueno disponer de más de una forma de recibir alertas. Es la misma razón por la que llevas una rueda de repuesto en el coche o billetes pequeños en la cartera, por si acaso el cajero automático no funciona”, afirmó.

El sistema de alerta sísmica de Android de Google se basa en los acelerómetros de los teléfonos móviles, que son los mismos sensores que giran la pantalla cuando se coloca el teléfono de lado. Si un teléfono Android que está en reposo detecta una onda P, envía una señal al centro de detección de Google, que a continuación analiza los datos de otros teléfonos de la región. Esos datos, recopilados de forma colaborativa, se utilizan para confirmar el terremoto y enviar alertas.

La naturaleza de los terremotos también implica que las personas más cercanas al epicentro dispondrán de menos tiempo de aviso, o es posible que ni siquiera reciban el aviso hasta que ya hayan comenzado las fuertes sacudidas. Las personas que se encuentren más lejos pueden disponer de más tiempo para prepararse, aunque normalmente solo se trata de unos segundos.

Las señales electrónicas que se utilizan para detectar los temblores y transmitir las alertas se desplazan a la velocidad de la luz, mucho más rápido de lo que tardan las ondas sísmicas en propagarse por el suelo. Es algo parecido a una tormenta: cuanto más lejos se encuentre alguien de un rayo, más tardará en oír el trueno que lo acompaña.

Las alertas de emergencia inalámbricas (WEA, en inglés) tienen un límite de 90 caracteres y pueden transmitirse desde las torres de telefonía móvil a cualquier dispositivo móvil compatible con WEA. Sin embargo, las alertas de la aplicación MyShake o las que se distribuyen a través de dispositivos de Google suelen contener más información, como la distancia en millas entre el dispositivo que recibe el mensaje y el epicentro, y la magnitud estimada.

Todas las alertas incluyen un mensaje en el que se indica a la población que “se tire al suelo, se proteja y se agarre”.