Washington- Las autoridades federales tienen prohibido llevar a cabo un “registro general no supervisado” de los dispositivos electrónicos que incautaron en la casa de Virginia de una reportera del Washington Post mientras investigaba las acusaciones de que un contratista del Pentágono filtró ilegalmente información clasificada al periodista, dictaminó el martes un juez magistrado.

El juez de instrucción William Porter ha declarado que revisará de forma independiente el contenido de los dispositivos de la periodista del Post Hannah Natanson en lugar de permitir que un “equipo de filtrado” del Departamento de Justicia de Estados Unidos (DOJ, en inglés) realice un registro. Porter dijo que había sopesado la necesidad de proteger los derechos de libertad de expresión de Natanson con el deber del gobierno de salvaguardar información de seguridad nacional de alto secreto.

“El Tribunal considera que confiscar la totalidad del material electrónico de trabajo de un periodista, incluidas las herramientas esenciales para la recopilación de noticias en curso, constituye una restricción al ejercicio de los derechos de la Primera Enmienda”, escribió.

El caso ha atraído la atención nacional y el escrutinio de los defensores de la libertad de prensa, que afirman que refleja una postura más agresiva del DOJ hacia las investigaciones sobre filtraciones en las que están implicados periodistas.

Los agentes federales se incautaron de un teléfono, dos ordenadores portátiles, una grabadora, un disco duro portátil y un reloj inteligente Garmin cuando registraron el domicilio de Natanson en Alexandria, Virginia, el 14 de enero. El mes pasado, Porter accedió a prohibir temporalmente al gobierno que revisara cualquier material de los dispositivos de Natanson. La orden del martes amplía esa prohibición.

“La auténtica esperanza del Tribunal es que este registro se llevara a cabo -como sostiene el Gobierno- para reunir pruebas de un delito en un único caso, no para recabar información sobre fuentes confidenciales de un periodista que ha publicado artículos críticos con la Administración”, escribió.

El Post solicitó una orden que obligara al gobierno a devolver inmediatamente los dispositivos a su reportero, pero Porter denegó esa petición. Dijo que es razonable que el gobierno no conserve más que la “información limitada” que responde a la orden de registro. El resto del contenido debe devolverse a Natanson, dictaminó.

Permitir que el gobierno registre el material de trabajo de un periodista, incluida la información no relacionada de fuentes confidenciales, “equivale a dejar al zorro del gobierno a cargo del gallinero del Washington Post”, escribió Porter.

El contratista del Pentágono, Aurelio Luis Pérez Lugones, fue detenido el 8 de enero y acusado de sustracción y retención no autorizadas de documentos clasificados. Pérez-Lugones está acusado de llevarse a casa copias impresas de documentos clasificados de su lugar de trabajo y pasárselas después a Natanson.

Los abogados del periódico acusaron a las autoridades de violar las garantías legales de los periodistas y de pisotear los derechos de Natanson amparados por la Primera Enmienda.

Los abogados del DOJ argumentaron que el Gobierno tiene derecho a conservar el material incautado porque contiene pruebas de una investigación en curso con implicaciones para la seguridad nacional.

El FBI comenzó a investigar después de que el Post publicara el 31 de octubre un artículo que contenía información clasificada de un informe de inteligencia, según el gobierno. La periodista del Post coescribió y colaboró en al menos cinco artículos que contenían información clasificada facilitada por Pérez Lugones, según las autoridades.

Natanson ha estado cubriendo la transformación del gobierno federal llevada a cabo por el presidente republicano Donald Trump. El Post publicó un artículo en el que describía la obtención de cientos de nuevas fuentes de la fuerza de trabajo federal, lo que llevó a un colega a llamarla “la susurradora del gobierno federal.”

El Post afirma que el material incautado abarca años de reportajes de Natanson en cientos de artículos, incluidas comunicaciones con fuentes confidenciales.

El DOJ tiene directrices internas que rigen su respuesta a las filtraciones a los medios de comunicación. El pasado mes de abril, la Fiscal General Pam Bondi publicó nuevas directrices que restablecen la autoridad de los fiscales para utilizar citaciones, órdenes judiciales y órdenes de registro para perseguir a funcionarios del gobierno que hagan “revelaciones no autorizadas” a periodistas.

Las nuevas directrices anulan una política de la administración del Presidente demócrata Joe Biden que protegía a los periodistas de la incautación secreta de sus registros telefónicos durante las investigaciones sobre filtraciones.

Pérez-Lugones, de 61 años y residente en Laurel (Maryland), permanece encarcelado desde su detención. Tenía una habilitación de seguridad de alto secreto mientras trabajaba como ingeniero de sistemas y especialista en tecnología de la información para un contratista del gobierno.