El pionero de la robótica que ayudó a lanzar la aspiradora Roomba apuesta ahora por que algún día puedas sustituir a tu querido perro o gato por un robot de peluche que te siga por tu casa y se adapte a tus hábitos diarios.

Colin Angle presentó el lunes un prototipo de cuatro patas de esa mascota artificial, llamada “Familiar”. Imagina una criatura del tamaño de un bulldog, con ojos de doe y orejas y patas de osezno, que se extiende en un tramo de saludo y te invita a acariciar su falso pelaje sensible al tacto.

“Elegimos un factor de forma que no es un humano, ni un perro, ni un gato, porque queríamos alejarnos de todas esas ideas preconcebidas”, dijo Angle, que dirige la startup Familiar Machines & Magic y antes de eso fue durante mucho tiempo consejero delegado del fabricante de Roomba, iRobot.

Este tipo de máquina tan realista, impulsada por la última tecnología de inteligencia artificial, no habría sido posible cuando Angle cofundó iRobot en 1990 o lanzó la primera Roomba en 2002.

No es la primera vez que se intenta construir un robot doméstico similar a una mascota. El gigante japonés de la electrónica Sony, por ejemplo, presentó un pequeño perro robótico de plástico llamado Aibo a finales de la década de 1990 y reinició el concepto en 2018. Pero Angle cree que Familiar logra algo que “simplemente no ha existido antes”.

“El reto consiste en hacer algo que no sea un juguete para ver”, afirma Angle en una entrevista con The Associated Press. “Se trata de tener algo que quieras abrazar, que quieras acariciar. Cuando es feliz, te hace feliz. Y es lo bastante grande o móvil como para seguirte a la cocina o arrastrarte del sofá y dar un paseo”.

Según Angle, el robot emitirá sonidos emotivos similares a los de un animal, pero no hablará. Pero, imitando a una mascota real, tiene “orejas” de entrada de audio y un sistema de inteligencia artificial capaz de entender y aprender de lo que se le dice. Se beneficia de los avances en inteligencia artificial generativa impulsados por chatbots como ChatGPT y puede adaptar gradualmente su comportamiento a medida que aprende de la gente que le rodea.

“No podría haber hecho esto hace seis meses”, dijo Angle.

Angle dirigió iRobot durante un cuarto de siglo y convirtió Roomba en el primer robot doméstico ampliamente adoptado. La intensa competencia, especialmente de China, amenazó más tarde su éxito. Angle dejó el cargo de consejero delegado y presidente en 2024, después de que Amazon abandonara su plan de comprar la empresa de Massachusetts.

Familiar Machines nació poco después y permaneció en modo “sigiloso” en Woburn, Massachusetts, hasta el lunes, cuando Angle llevó uno de sus prototipos de Familiar a Nueva York para la conferencia “Future of Everything” de The Wall Street Journal.

Angle podría tardar un tiempo en empezar a vender las máquinas, pero uno de los grupos objetivo son los jubilados, que ya han superado la edad punta para tener mascotas.

“No porque la gente deje de disfrutar de las mascotas de repente, pero el miedo y la obligación de cuidarlas son tales que la gente es muy reacia a tener nuevas mascotas a edades avanzadas”, afirma Angle.

Aunque la mayoría de los ingenieros de robots se inspiran en la ciencia ficción, la idea de un familiar tiene profundas raíces en el folclore, desde el gato de una bruja y el búho de un mago hasta los animales de compañía de las novelas fantásticas de Philip Pullman “Sus materiales oscuros”.

“Es una palabra arcaica, antigua”, dice Angle. Para su sorpresa, también podía registrarla.

Angle ha reunido a una serie de destacados asesores en robótica, como Marc Raibert, pionero de la locomoción robótica y fundador de Boston Dynamics, fabricante del robot cuadrúpedo Spot; y Cynthia Breazeal, inventora de la cabeza robótica Kismet y posteriormente del robot altavoz de sobremesa Jibo, primeros intentos de dotar a los robots de expresiones sociales.

Muchos investigaron juntos en el Instituto Tecnológico de Massachusetts y comparten el escepticismo ante la moda actual de los elegantes robots humanoides diseñados para caminar y moverse como las personas, pero que aún no pueden hacer mucho trabajo físico útil.

Una de esas asesoras es Maja Matarić, profesora de informática de la Universidad del Sur de California que hace 25 años cofundó el campo de la robótica de asistencia social, con el objetivo de diseñar robots que pudieran dar apoyo social y emocional a las personas.

Cuando vio por primera vez el prototipo de Angle, dijo que “inmediatamente se tiró al suelo cerca de él y tuvo que abrazarlo y acariciarlo, luego empezó a jugar con él para ver qué hacía”.

Que la gente perciba al robot como adorable y no espeluznante será clave. Matarić afirmó que décadas de investigación sobre las interacciones entre humanos y robots han demostrado que un robot “simpático, personalizado y vulnerable es mucho más atractivo y adorable que la alternativa.” Podría ser especialmente útil en residencias de ancianos o como apoyo emocional para la salud mental, afirmó.

Matarić afirmó que los avances de la IA también han facilitado la ampliación del impacto a la población general.

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Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.