Promover espacios verdes como laboratorios vivos para enseñar sostenibilidad desde edades tempranas hasta la formación universitaria. Así podría resumirse la misión del Laboratorio de Educación Ambiental y Desarrollo Sostenible (LEADS) del Recinto de Río Piedras de la Universidad de Puerto Rico.

En un contexto donde Puerto Rico es altamente vulnerable a los efectos del cambio climático, el proyecto, inaugurado en 2023 bajo el liderato de la doctora Keyla Soto Hidalgo, apuesta por repensar el uso de los espacios existentes dentro del recinto y convertirlos en herramientas activas de aprendizaje.

“Nos preguntamos: ‘¿cómo podemos desarrollar espacios ya disponibles y darles un doble uso para educarnos y generar conciencia ambiental?’”, explicó la doctora Soto Hidalgo, profesora de la Facultad de Educación del recinto riopedrense.

A partir de esa interrogante, se realizó hace un año un estudio en colaboración con el Departamento de Geografía del recinto y el área de Matemáticas de la Escuela Secundaria de la Universidad de Puerto Rico (UHS), mediante el cual se utilizó un dron Mavic 3T y el software DJI Terra para capturar una imagen térmica de la vista aérea de LEADS. El análisis, realizado con tecnología de sensores térmicos y procesamiento geoespacial, evidenció el efecto positivo de la cobertura vegetal en la temperatura urbana.

“La ‘data’ demuestra cómo ese espacio de LEADS es un pulmón en el recinto. Baja la temperatura drásticamente en comparación con la zona de estacionamiento y las áreas aledañas a la calle”, resaltó Soto Hidalgo.

El área conocida como “EcoCreando”, desarrollada por LEADS, funciona como un espacio de aprendizaje al aire libre dentro del campus riopedrense, donde se integran proyectos interdisciplinarios en contacto con el entorno natural.

En este lugar, aledaño a la Escuela Maternal del recinto, los estudiantes han trabajado iniciativas, junto al equipo de Matemáticas y Física de la UHS, como el diseño de sistemas de riego utilizando conceptos de geometría, así como ejercicios de energía renovable y captación de agua de lluvia mediante sistemas de almacenamiento.

“Antes, los niños pasaban mucho tiempo en parques y bosques, compartían mucho más contacto con la naturaleza versus ahora, que cada día la tecnología les llama más la atención, y desde lugares cerrados”, explicó Yanitza Lebrón Camacho, maestra en la Escuela Maternal de la UPR en Río Piedras y asistente de coordinación de actividades de LEADS.

“Mientras ellos están en la escuela maternal, pueden tener ese balance entre el entorno de un salón y el tiempo en el exterior del patio”, continuó, antes de compartir cómo a los niños les emociona estudiar bajo una ceiba de 80 años, área que le llaman el “Rinconcito Verde”, que provee sombra para la lectoescritura en el patio del laboratorio.

El espacio también sirve como una “terapia relajante” para los estudiantes con diversidad funcional “porque los calma y les ayuda a enfocarse más, al explorar nuevas experiencias y sensaciones agradables”, expresó la maestra de preescolar.

La iniciativa también responde a la escasez de espacios verdes en Puerto Rico, y propone un modelo educativo basado en la integración del entorno natural al proceso de enseñanza.

Derivado del proyecto LEADS, Soto Hidalgo impulsó el Congreso de Educación Ambiental, Cambio Climático y Desarrollo Sostenible, que se celebró por tercera vez este año para fortalecer la educación, integrar la ciencia y promover la acción colectiva como estrategias esenciales de resiliencia.

El 80% de los alimentos en Puerto Rico son importados. Como respuesta a la preocupación por la inseguridad alimentaria, en LEADS se enseña a cultivar productos resilientes para hacer frente a los efectos del cambio climático.

“Los niños están acostumbrados a ver los alimentos en supermercados, pero no ven cómo crecen. Queremos ofrecerles la experiencia de cultivar, con ellos directamente, en un espacio como este, en la escuela”, expresó Lebrón Camacho. Destacó que, luego de actividades de siembra en el laboratorio ambiental, los alumnos han mostrado interés en continuar la práctica desde sus casas.

En el huerto escolar, han colaborado con profesores de la Facultad de Educación y maestros de Ciencia de la Escuela Elemental de la UPR y la UHS para el desarrollo de talleres de siembra. También, han trabajado con el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales en la siembra de plantas y árboles nativos.

Como parte de esos talleres, han sembrado variedad de alimentos, entre ellos, plátanos, gandules, lechuga y aguacates. Actualmente, un grupo de estudiantes del programa de Ciencias Ambientales de la Facultad de Ciencias Naturales elaboran proyectos sobre el cultivo de yuca y batata para conocer cuán resistentes son ante el cambio climático.

Aparte de instruir acerca de la siembra sostenible, también educan sobre la importancia de los polinizadores. En el área verde, mantienen un mariposario, en el cual se logró la reproducción exitosa de la mariposa monarca y el estudio de la mariposa cebra, poco común en la zona.

“Uno, como individuo, se pregunta: ‘¿cómo puedo mitigar y adaptarme a una situación ambiental que ya no puedo controlar?’ Pues, definitivamente, lo único que nos queda es la educación”, reflexionó Soto Hidalgo.

Con esa certeza, la doctora examinó los currículos de la Universidad y notó que muchos egresados nunca habían tomado un curso sobre conceptos básicos de educación ambiental.

Por ello, más allá de ofrecer el espacio de LEADS y la posibilidad de participar en actividades como el Congreso de Educación Ambiental, Soto Hidalgo creó el primer curso electivo dirigido a todos los estudiantes: Educación Ambiental con énfasis en Cambio Climático y Desarrollo Sostenible, que se ofrecerá por segunda ocasión el próximo semestre en la Facultad de Educación.

En mayo, el programa trabajará en colaboración con esa Facultad como parte de la conmemoración de la Semana Educativa, donde llevarán mariposarios portátiles para educar acerca del ciclo de metamorfosis de las mariposas y su importancia en los ecosistemas.

“A veces, pensamos que con algunas clases no necesariamente le vamos a cambiar la vida a alguien, sin embargo, sí lo podemos hacer. A veces, una pequeña intervención puede cambiar toda la dinámica y toda la toma de decisiones, desde el nivel profesional hasta el nivel personal de alguien”, concluyó Soto Hidalgo.