El espacio entre las estrellas acaba de volverse un poco más dulce.

Los astrónomos han detectado en el espacio un tipo de azúcar que también se encuentra en las frambuesas y en los autobronceadores. Este azúcar, denominado eritrulosa, se encuentra en lo que se conoce como “medio interestelar”: finas nubes de gas y polvo dispersas entre las estrellas.

El azúcar no solo sirve para endulzar el té y espolvorear las rosquillas. Las diferentes variedades aportan energía a nuestras células e incluso forman parte del ADN. Los científicos están deseando saber cómo se forman los azúcares, ya que son un ingrediente clave para la vida tal y como la conocemos.

Mediante dos radiotelescopios con forma de plato situados en España, los investigadores recopilaron datos de una gran nube de gas cercana al centro de la Vía Láctea. Identificaron el azúcar en estado gaseoso comparando las señales de los telescopios con muestras de laboratorio. Se trata del último tipo de azúcar detectado en el espacio, en una región por la que han pasado las naves gemelas Voyager de la NASA, las naves espaciales que más lejos han viajado desde la Tierra.

Los resultados se publicaron el lunes en la revista Nature Astronomy.

Los científicos han descubierto compuestos químicos interesantes en nuestra galaxia, entre los que se encuentran los componentes básicos del material genético y de la célula. Hace unos 25 años detectaron una sustancia similar al azúcar de mesa cerca del centro de la Vía Láctea, y los granos negros del asteroide Bennu, recogidos por la nave espacial Osiris-Rex de la NASA, revelaron la presencia de otros azúcares, entre ellos un componente clave del ADN.

Este nuevo azúcar no es esencial para la vida, pero puede transformarse fácilmente en una forma que se considera crucial para el origen de la vida en la Tierra. Además, es uno de los azúcares más complejos detectados hasta ahora, según ha afirmado la astrofísica Erika Hamden, de la Universidad de Arizona.

“Es un ejemplo perfecto de lo que hay flotando por ahí en la galaxia”, afirmó Hamden, que no participó en la nueva investigación.

Estas investigaciones interestelares tienen como objetivo comprender cómo surgió la vida. ¿Fueron los cometas lejanos o los asteroides los que nos trajeron los ingredientes esenciales? ¿O es que los componentes esenciales ya estaban aquí y, con el tiempo, dieron lugar a nuestro sistema solar?

El nuevo azúcar respalda esta última teoría. Los investigadores quieren buscar más azúcares en el espacio y averiguar cómo se transforman en diferentes formas.

El hecho de encontrarlos en un mismo lugar significa que es probable que también se escondan en rincones remotos de la galaxia junto con otros elementos importantes, afirmó la autora del estudio, Izaskun Jiménez-Serra, astrofísica del Centro de Astrobiología de España.

“Los ingredientes clave para el origen de la vida podrían estar presentes en otras regiones de la galaxia, lo que abre la posibilidad de que la vida se desarrolle en otros lugares del universo”, afirmó Jiménez-Serra.

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Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.