La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, en inglés) lanzó esta madrugada la primera nave diseñada para estrellarse contra un asteroide y probar si sería posible desviar de su curso una roca espacial que amenace la Tierra en un futuro.

La nave DART, acrónimo en inglés de Doble Prueba de Redirección de Asteroide, salió de la Base Aérea de Vandenberg de la Fuerza Espacial a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX, un proyecto de 330 millones de dólares que recuerda a la película “Armageddon” de Bruce Willis.

Si todo va bien, la nave se estrellará en septiembre de 2022 contra Dimorphos, un asteroide de 160 metros (525 pies) de ancho, a una velocidad de 15,000 millas por hora.

“Esto no va a destruir el asteroide. Sólo le va a dar un pequeño empujón”, dijo la directora de la misión, Nancy Chabot, del Laboratorio Johns Hopkins de Física Aplicada.

Dimorphos orbita en torno a un asteroide mucho mayor llamado Didymos. Ninguno de los dos plantea una amenaza para la Tierra, pero ofrecen a los científicos una forma de determinar la efectividad de la colisión.

Dimorphos completa una órbita de Didymos cada 11 horas y 55 minutos. El objetivo de DART es que el choque reduzca la velocidad de Dimorphos y acerque al asteroide más grande, lo que reduciría su órbita en 10 minutos.

El cambio se medirá con telescopios desde el planeta Tierra. El cambio mínimo para considerar la misión como un éxito es de 73 segundos.

La técnica de Dart podría resultar útil para modificar el curso de un asteroide años o décadas antes de que se acerque a la Tierra para causar una posible catástrofe.

Un pequeño empujón “supondría un gran cambio en su posición futura, y entonces el asteroide y la Tierra ya no estarían en un rumbo de colisión”, explicó Chabot.

Los científicos buscan asteroides constantemente y trazan su rumbo para determinar si podrían golpear al planeta.

“Aunque ahora no hay ningún asteroide conocido que esté en un rumbo de impacto con la Tierra, sabemos que hay una gran población de asteroides cercanos a la Tierra”, dijo Lindley Johnson, responsable de defensa planetaria en la NASA. “La clave de la defensa planetaria es encontrarlos antes de que sean una amenaza de impacto”.

DART tardará 10 meses en llegar hasta los asteroides. La colisión ocurrirá a unos 6.8 millones de millas de la Tierra.

Diez días antes, la DART liberará una pequeña nave de observación proporcionada por la agencia espacial italiana que la seguirá.

DART emitirá video en vivo hasta ser destruida por el impacto. Tres minutos después, la nave que la sigue tomará imágenes del lugar del impacto y el material expulsado.