Los Santeros de Aguada le regalaron una importante y necesitada victoria en la final al dirigente Rafael “Pachy” Cruz en su cumpleaños número 47.

Joel Soriano atinó un canasto restando 17 segundos para la ventaja definitiva, y el quinteto de la Villa de Sotomayor evitó caer atrás 3-0 en la serie de campeonato del Baloncesto Superior Nacional (BSN), triunfando 95-93 en tiempo extra sobre los Vaqueros de Bayamón en el Coliseo Rubén Rodríguez.

Los Santeros tendrán la oportunidad de empatar la final a dos victorias por bando el domingo de vuelta en el Coliseo Ismael “Chavalillo” Delgado, donde perdieron 87-86 el segundo desafío el miércoles.

Cruz, con un bizcocho entero en la mano, salió del camerino con una sonrisa a flor de labios tras la victoria.

“Se los dije, que gracias por el regalo. Orgullo de ese grupo. Es especial”, dijo el mentor santero.

“En series así largas cuando uno está trabajando, mi trabajo es observarlos y analizarlos. Era creerlo. Darnos esa oportunidad de jugar duro. Orgulloso del trabajo de los muchachos”, agregó.

Rigoberto Mendoza fue el mejor por los visitantes con 16 puntos. Manny Camper aportó 15 de los necesarios 44 puntos del banco santero.

“Sabíamos que no iba a ser fácil aquí. Había que salir duro y eso fue lo que hicimos”, comentó Arnaldo Todo, quien finalizó con seis puntos y cinco rebotes en 13:23 minutos.

“Hay que creer en cada uno, especialmente cuando los jugadores estelares se cansan. Hay que darles break. Todos somos importantes. Pachy nos da la confianza y hay que seguir trabajando”, añadió.

Antonio Ralat finalizó con 13, Soriano atinó 12 y Jacob Wiley tuvo un doble doble de 10 puntos con 12 rebotes. Iván Gandía añadió 11 tantos a la causa.

Por los Vaqueros, Jassel Pérez fue el mejor con 25 puntos, seguido por 18 de Javier Mojica ante la presencia del importado campeón de 2025, JaVale McGee, en primera fila. Gary Browne finalizó con un doble doble de 11 rebores y 11 asistencias, más sies puntos.

Renaldo Balkman tuvo 15 unidades con nueve rebotes en sustitución del importado Damian Jones, quien se perdió el jugo por suspensión después de arrancarse la camiseta y tirarla al público en Aguada.

“Mucho rebote ofensivo. Es un hombre grande. Nos metemos en problemas de faltas, hay que sustituir con otros jugadores. Nos hizo falta”, comentó Javier Ezquerra, armador suplente de los Vaqueros.

Chris McCullough y Balkman estuvieron limitados por acumulación de faltas.

Fue la primera derrota de Bayamón en su casa desde el 9 de julio, cuando cayó contra los Gigantes de Carolina-Canóvanas en el duelo inicial de la semifinal de la Conferencia B.

En los cinco minutos extra, Balkman puso a los Vaqueros arriba 89-88 con un donqueo en asistencia de Pérez debajo del aro.

El veterano delantero, de 42 años, se ganó gritos de “MVP” con tiradas libres acertadas tras conseguir una falta en la lucha por un rebote contra Soriano.

Pérez agobió a Aguada con un robo de balón por la espalda de Manny Camper, y Bayamón se despegó 93-88.

Después de un tiempo de Cruz, cuatro puntos consecutivos de los Santeros tras paradas defensivas los mantuvieron en lucha. Sin rendirse, Soriano anotó un tiro brincado, solo en el perímetro, para Aguada silenciar el Rubén Rodríguez con la delantera, 94-93, con 17.5 segundos.

Mojica apostó al tiro de la victoria, el cual entró y salió del aro para Camper recuperar el rebote y poner el juego en caja de seguridad con una de dos tiradas libres.

La escuadra santera celebró en grande ante un silencio sepulcral en el “rancho”.

“Le dije a los muchachos que necesitábamos más defensa, dos paradas. Era la única manera y fue lo que hicimos. Cuando el juego está así, es simplificar las cosas. Ir a posesión y no mirar el reloj. Lo pudimos hacer”, apuntó Cruz.

Abajo 85-82, Pérez aumentó sus credenciales para llevarse el premio de Jugador Más Valioso de la final si los Vaqueros ganan el título. Penetró para canasto y falta, que igualó el marcador con 1:06 minutos por jugarse.

Con todo el “rancho” de pie, Bayamón logró una parada defensiva. Contra el reloj, Pérez intentó el canasto de la victoria pero falló. Apareció Balkman con el rebote ofensivo, y el dirigente Christian Dalmau pidió tiempo con 20 segundos.

Tras la pausa, Pérez lo intentó de nuevo con un triple que no pudo atinar. Aguada recuperó el rebote para pedir tiempo con 4.8 segundos.

Consumiendo dos tiempos luego de un intento fallido de robo de los Vaqueros, los Santeros no pudieron convertir el canasto del triunfo con un disparo de Soriano, obligándose el tiempo añadido, ganado por Aguada 9-8.

Los Vaqueros superaron a los visitantes en la carrera durante el primer parcial, sacando 10 tantos para ganar 25-17. Pérez coronó el periodo con un triple al expirar el tiempo para sacar a relucir sus pasos en honor a Michael Jackson.

Aguada, por su parte, estuvo divorciado del aro, lanzando para un 31.8% (22-7).

El dirigente Cruz, en busca de respuestas, puso a su banco a jugar en el segundo parcial. La estrategia funcionó.

Ralat lideró con ocho los 22 tantos del banquillo en la primera mitad para Aguada entrar a juego, 40-36, antes de ir al descanso.

“Ahora mismo, todo el mundo tiene que estar listo. Hoy, entendía que en los pareos, Jasse Febres podía aportar, Arnaldo en un momento dado. Son cosas del juego, rotaciones que suceden. Orgulloso de ellos porque estuvieron listos”, comentó Cruz.

Aguada tomó su primera ventaja del juego en el tercer parcial con canasto y falta de Mendoza para poner el marcador 44-42 restando 8:23 minutos.

La delantera fue efímera. En un parcial luchado, Mojica atinó un triple forzado que incluyó una falta de Febres con 37 segundos en el pizarrón. El veterano alero no pudo anotar el tiro libre y Aguada corrió para colar un bombazo del propio Febres que mantuvo la contienda cerrada, 68-66, a favor de los locales.