Bayamón - Carlos Rivera aseguró no poder exprimirle más a una diezmada escuadra de los Leones de Ponce contra el poderoso conjunto y ahora nuevos monarcas Vaqueros de Bayamón.

El quinteto de la Perla del Sur volvió el lunes al Coliseo Rubén Rodríguez para el quinto juego de la final del Baloncesto Superior Nacional (BSN) sin Jezreel “Macho” De Jesús, Brady Manek, Carlos “Yao” López y Jonathan Han, afectados por un brote de influenza.

De Jesús, presente en la cancha para apoyar a su equipo, estuvo fuera desde la derrota del cuarto juego el pasado sábado. Jugaron con síntomas Jordan Murphy y Christian Negrón. Manek fue sustituido por Maurice Kemp Jr.

Ponce pudo competir en la primera mitad hasta que el juego se abrió por doble figura en el tercer parcial. Con el resultado decidido en el cuarto periodo, Rivera reunió a sus pupilos para un último mensaje de aliento, despidiéndose del torneo 2025 con el subcampeonato y la frente en alto.

“Fue complicado porque estuvimos batallando todo el año y no tuvimos la clasificación asegurada hasta la última semana de torneo. Llegar y pasar complicaciones de lesiones en la series con Murphy y Manek. Llegar a este momento en un tercer juego que ”Macho" comienza síntomas. Pero es lo que tenemos", repasó Rivera, de 42 años, en el camerino visitante del rancho vaquero.

“Primero que todo tenemos que agradecer a Dios por estar en este momento. Es complicado. No es tan fácil como la gente piensa llegar a una final. Para mí, esos muchachos se ganaron el respeto de los conocedores del baloncesto”, agregó.

En su segundo año al mando de los selváticos, Rivera lideró a los Leones a jugar para 18-16, terceros en la Conferencia B. Pasaron más de 10 refuerzos por las filas ponceñas, afectados por las lesiones. El propio Rivera se ausentó de los últimos seis encuentros de la fase regular por un percance cardíaco. El asistente Fernando Casablanca estuvo a cargo y ayudó a la clasificación a la postemporada.

En la semifinal de conferencia, eliminaron a los Piratas de Quebradillas del Jugador Más Valioso Emmanuel Mudiay, sufriendo en el camino las lastimadura de Murphy y Manek. En la final de conferencia, Ponce pudo sacar de camino en seis partidos a los Indios de Mayaguez, líderes del grupo.

Fue la primera final de los Leones desde 2019 y la número 28 en la historia de la franquicia de tradición.

“Mucha madurez y carácter. Si me preguntas a mí si esto iba a pasar, te diría que no. Pero estamos sorprendidos y contentos por el carácter que demostraron. Eso dice mucho de este grupo de jugadores”, apuntó Rivera, quien suma semifinal en 2024 y serie de campeonato en 2025 desde su debut como mentor en el BSN.

“Se trata de los jugadores. No hay un buen coach que llegue a una final con malos jugadores. Ellos son los que te llevan. Dieron ese paso adelante y yo estoy en esa posición por ellos. Hay que seguir. Gracias al Señor por una semifinal y una final. A ver si el año que viene podemos dar el paso hacia adelante”, añadió.

De Jesús, de 34 años, fue la bujía de los Leones. Sumaba sobre 200 partidos consecutivos en el BSN antes de su ausencia el pasado sábado. El núcleo nativo ponceño lo completa Murphy, Progreso del Año 2025, Negrón, Aleem Ford, Jared Ruiz, Carlos “Yao” López, Johned Walker y el novato Alejandro Vásquez, quien tuvo momentos de brillo durante los playoffs.

“Hay cosas positivas porque es un grupo joven. Alejandro en su primer año y primera final. Christian su primera final. ”Macho", así siendo un veterano físicamente es joven. Walker y pudo seguir. Creo que ahora hay que mirar las piezas que nos hacen falta para poder dar ese paso adelante", indicó Rivera.

“Obviamente, los refuerzos que ayuden a este grupo. En el cuarto juego que perdimos en Ponce, cuando vamos a resumir el partido, digo que no puedo sacarle más a estos muchachos. No hay manera de exprimir más el talento o ejecución de juego. El lunes pasó lo mismo. Hay que aceptar que en la vida hay cosas que uno no puede controlar y eso fue lo que pasó. Mucho crédito a Bayamón porque ellos se lo merecen. Fueron el mejor equipo de la temporada. Hicieron las cosas bien”, dijo.

Los Leones terminaron el año con los importados Matthew Mooney, Michael Devoe y Manek junto con Kemp Jr. como reserva.

Entre los hechos positivos, Rivera aplaudió el respaldo masivo de la fanaticada en las gradas en el Auditorio Juan “Pachín” Vicens.

“El ambiente que yo vi en el cuarto juego no lo vivía desde 2015. Ver la fila, la gente, creo que es algo que nos tenemos que agarrar y seguir repitiéndolo”, sentenció.

Como armador titular, Rivera fue parte de los últimos campeonatos de los Leones en 2014 y 2015 para la franquicia sumar 14 en su historia. Desde entonces, ninguna escuadra en el BSN ha podido alzar trofeos en años consecutivos. El lunes, fue el decimotercer subcampeonato para Ponce.