En una serie que parecía no estar en el libreto de los entendedores del Baloncesto Superior Nacional (BSN), los Leones de Ponce visitan el sábado a los Indios de Mayagüez para el primer juego de la final de la Conferencia B en el Palacio de Recreación y Deportes.

Es la tercera vez en la historia de la liga que ambos equipos se encuentran en una serie de postemporada. La primera fue en 1976, con los Leones imponiéndose 3-0 en cuartos de final. La última ocurrió en 2014. Los melenudos ganaron 4-2 camino a llevarse el primero de sus últimos dos campeonatos de forma consecutiva.

En 2025, la tribu finalizó en el tope de su conferencia con récord de 21-13. Los melenudos, por su parte, finalizaron terceros en el grupo con 18-16. Mayaguez ganó 3-1 la serie particular de la fase regular contra Ponce.

El quinteto de la Sultana del Oeste viene de fajarse en siete partidos contra los Capitanes de Arecibo para adelantar a la siguiente ronda de postemporada, por primera vez desde 2012, año del primer y único campeonato de la franquicia.

Fue una fiesta el pasado miércoles en el Palacio luego de que los Indios completaran la hazaña después de verse abajo 3-2 en la serie, y luego de estar perdiendo por doble cifra de puntos en los últimos dos encuentros ante los Capitanes.

De inmediato, el dirigente Iván “Pipo” Vélez reconoció a quienes serán sus rivales por el pase a la gran final.

“Solidos. Su staff tiene a Carlos Rivera (dirigente), (Javier Antonio) Toñito Colón y Fernando Casablanca. En esos tres nombres hay como 10 sortijas. Te podrás imaginar si tenemos las manos llenas”, declaró Vélez, Dirigente del Año 2025.

“Tienen un buen grupo. Bien estructurado y dirigido. Han venido de menos a más. Es uno de los equipos que mejor está jugando. Será una serie dura, hasta el máximo. No va a haber nada regalado”, agregó.

Los Indios se nutren de la ofensiva de sus tres importados. Contra Arecibo, Nick Perkins promedió 18.6 puntos, seguido por Sam Waardenburg con 17.1. George Hamilton, mejor anotador del séptimo choque, tiene media de 14.6 por cotejo.

Fuera de la ofensiva de los refuerzos, Mayagüez se ha nutrido exitosamente del trabajo de su elenco nativo compuesto por Georgie Pacheco, Josué Erazo, Jeff Early Jr., Jorge Matos y Luis Cuascut, para encontrarse entre los mejores cuatro equipos del año, algo que reconoce Rivera, mentor de los Leones, y campeón como armador titular de los Indios en 2012, año que recesó la escuadra de la Perla del Sur.

“No tienen posiciones vacías. Juegan duro. Hacen las cosas pequeñas, especialmente esos jugadores del banco. Hacen grandes cambios. Jorge Matos, Early, impactan el juego. Tenemos que mantenernos jugando buen baloncesto por 40 minutos, pero los detalles hace y harán la diferencia en la serie”, comentó Rivera.

“(Los reservas) Son jugadores de esfuerzo. Nosotros no tenemos de esos jugadores. Tenemos que pedir a los estelares y a los del banco que no están acostumbrados a esa area física. Tenemos que igualar la intensidad”, señaló.

Ponce, en su semifinal número 47 en su historia de 14 campeonatos, llegó con varias lesiones a la final de conferencia después de eliminar en seis juegos a los Piratas de Quebradillas.

En la serie, el “Jugador Progreso del Año” Jordan Murphy, y el centro refuerzo Brady Manek, sufrieron lesiones. Rivera informó que continúan siendo evaluados día a día. Por Manek, Ponce trajo a Maurice Kemp Jr., quien tuvo seis puntos y tres rebotes en 17 minutos en el sexto juego frente a Quebradillas.

Tampoco los Leones cuentan con el escolta Jared Ruiz, lastimado de la mano. Rivera desconoce si estará listo para debutar en los playoffs de este año.

“Jared es un jugador importante para nosotros. Hay que darle crédito porque fue intervenido para ver si avanza su recuperación, porque quiere estar. Fue una decisión de él. Esperemos que pueda recuperar. Que esté al 100 por ciento es lo más importante”, comentó Rivera, quien va a su segunda semifinal consecutiva tras asumir la posición de estratega.

Ponce, de hecho, es el único equipo que repite de 2024 entre los mejores cuatro de la liga. Bayamón y Santurce, rivales en la final de la Conferencia A, y Mayagüez, no clasificaron a los ‘playoffs’ de la pasada temporada.

Los Leones salieron airosos contra los corsarios gracias a los esfuerzos del escolta importado Matthew Mooney, más los nativos Aleem Ford y Alejandro Vásquez, novato que brilló en la serie. Jezreel de Jesús llevó la ofensiva con 17.5 puntos. Rivera espera la misma producción contra los inspirados Indios.

“Es un equipo complicado. Fue el mejor equipo de la sección de nosotros jugando un buen baloncesto. Jugaron una gran serie ahora mismo (contra Arecibo). Hay que darle mucho crédito a la franquicia de Mayagüez, lo que ha hecho este año. Sin duda, va a ser una gran serie”, sentenció Rivera.

Antolín Maldonado Ríos colaboró en esta historia