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Sin los grandes nombres en el papel, hubo descontento y escasa expectativa con la novena de Puerto Rico de cara al Clásico Mundial de Béisbol 2026.

El lunes, el “Team Rubio” despejó cualquier duda sobre el desempeño de la joven escuadra y logró el pase a los cuartos de final con un triunfo, 4-1, sobre Cuba ante más de 19,000 fanáticos en el Estadio Hiram Bithorn.

Con marca de 3-0, los boricuas buscarán consolidar su posición en el Grupo A con una victoria más el martes ante Canadá (1-1). Cuba juega para 2-1, mientras que Panamá y Colombia están eliminados.

“El talento boricua es muy bueno. Tenemos buenos jugadores. Ya lo han visto visto. Obviamente, faltan muchos que no pudieron estar. Son jugadores buenísimos. Elites. Pero, tenemos mucho jóvenes en el equipo que la preocupa la camisa, que sudan la camisa. Poder hacerlo con este grupo es bien especial”, declaró Yadier Molina, dirigente de “Los Nuestros”, luego del triunfo.

Las principales figuras de la isla en las Mayores, como Francisco Lindor, Carlos Correa y Javier Báez, no pudieron decir presente para la sexta edición del magno evento beisbolero.

Lindor y Correa no recibieron la aprobación de pólizas de seguro para participar. Báez, en tanto, falló una prueba de dopaje por cannabis en la edición de 2023. José Berríos, abridor titular en MLB, no pudo venir a San Juan. Será activado en Houston, Texas, sede de los cuartos de final entre los clasificados de las llaves A y B.

En la capital, 17 peloteros debutaron con el dorsal patrio en el torneo. Se unió Nolan Arenado como nuevo integrante luego de ganar el campeonato con Estados Unidos en 2017, además de jugar también en 2023.

Darell Hernáiz, campocorto de 24 años de los Athletics, fue el héroe de la victoria en entradas extra, 4-3, contra Panamá con un jonrón solitario en el décimo episodio. El día antes, Puerto Rico blanqueó a Colombia 5-0.

Contra los cubanos, el prospecto de los Yankees de Nueva York, el derecho de 22 años Elmer Rodríguez, se apuntó la victoria con tres entradas en cero.

“Como equipo joven, estos jugadores no dan nada por sentado. Les encanta aprender todo a diario. Tenemos algunos veteranos que se preocupan por los jóvenes. Son buenos oyentes, juegan duro y confío en ellos. Juegan muy bien. Tenemos un grupo realmente bueno. Es un núcleo joven, y estoy contento por eso, apuntó Molina, quien avanzó a cuartos de final por segunda ocasión como mánager de Puerto Rico.

El conjunto es liderado por el receptor Martín “Machete” Maldonado, capitán y en su último torneo como profesional al acogerse al retiro; más Edwin “Sugar” Díaz, taponero estrella de los Dodgers de Los Ángeles que se apuntó el rescate el lunes contra Cuba.

“Sabemos que tenemos un equipo muy bueno. Jugamos una defensa excelente. Aquí están haciendo su trabajo. Así que me siento muy bien. El momentum que tenemos es bien importante. La ofensiva está haciendo el trabajo en los momento oportunos”, apuntó Díaz.

Puerto Rico tendrá en la loma el martes a José de León contra los canadienses (1-1). El derecho lanzó 5.2 entradas perfectas en 2023 contra Israel.

“Vamos con la misma mentalidad del primer día: salir a jugar duro. Canadá es un rival fuerte con muchos jugadores experimentados. Es nuestro juego. Queremos llegar a Houston en primer lugar, así que no esperamos menos que salir a intentar ganar desde la primera entrada”, indicó Maldonado, que remolcó tres de las cuatro carreras contra Cuba con un doble en la segunda entrada que vació las bases llenas.

Molina habló de quizá darle descanso a Nolan Arenado y Willi Castro, conversación que tendrá con ambos jugadores.

“Vamos a salir a intentar poner al mejor equipo para intentar ganar el partido. Confiamos en todos, y sé que quien sea que pongamos, va a dar el 100 por ciento. Vamos de menos a más. En el primer comenzamos lento. El sábado que sacamos en la última entrada que eso nos llena de carácter. Hoy, el batazo importante del capitán Martín. Sabemos que no somos un equipo ofensivo, todo el mundo lo sabe. Pero vamos a buscar la manera haciendo las cosas pequeñas, cogiendo base por bolas, los hits oportunos. Es fuerte de nosotros el pitcheo y la defensa. La ofensiva, la buscamos”, apuntó Molina.

En tres juegos, el pitcheo boricua tiene una tacaña efectividad de 0.64 con 31 ponches.