Nueva York - Jimmy Cliff, el carismático pionero del reggae y actor que predijo la alegría, el desafío y la resistencia en clásicos como “Many Rivers to Cross”, “You Can Get it If You Really Want” y “Vietnam”, y protagonizó la histórica película “The Harder They Come”, ha muerto a los 81 años.

Su familia publicó un mensaje el lunes en sus redes sociales diciendo que murió de una “convulsión seguida de neumonía”. No se dispuso inmediatamente de información adicional.

“A todos sus fans de todo el mundo, sabed que vuestro apoyo fue su fuerza a lo largo de toda su carrera”, reza en parte el anuncio. “Realmente apreciaba a todos y cada uno de los fans por su amor”.

Cliff era un jamaicano nativo con un tenor enérgico y un don para las frases hechas y las letras tópicas que se unió a la emergente escena musical de Kingston en su adolescencia y ayudó a liderar un movimiento en la década de 1960 que incluía a futuras estrellas como Bob Marley, Toots Hibbert y Peter Tosh. A principios de los 70, aceptó la oferta del director Perry Henzell de protagonizar una película sobre un aspirante a músico de reggae, Ivanhoe “Ivan” Martin, que se dedica a la delincuencia cuando su carrera se estanca. Henzell tituló la película “The Harder They Come” después de sugerir el título como posible canción para Cliff.

“Ivanhoe era un personaje de la vida real para los jamaicanos”, declaró Cliff a Variety en 2022, con motivo del 50 aniversario de la película. “Cuando era pequeño, oía hablar de él como de un hombre malo. Un hombre malo de verdad. Nadie en Jamaica, en aquella época, tenía armas. Pero él tenía pistolas y disparó a un policía, así que era alguien a quien temer. Sin embargo, ser un héroe era la forma en que Perry quería hacerse un nombre: un antihéroe a la manera en que Hollywood convierte a sus malos en héroes”.

“The Harder They Come”, retrasada unos dos años debido a una financiación esporádica, fue el primer gran estreno comercial de Jamaica. Vendió pocas entradas en su estreno inicial, a pesar de los elogios de Roger Ebert y otros críticos. Pero ahora es un referente cultural, con una banda sonora considerada una de las mejores de la historia y un punto de inflexión en el auge mundial del reggae.

Durante un breve periodo, Cliff rivalizó con Marley como artista más destacado del género. En un álbum que incluía a Toots and the Maytals, los Slickers y Desmond Dekker, Cliff fue el artista principal en cuatro de las once canciones, todas ellas bien situadas en el canon del reggae.

“Sitting in Limbo” era una visión malhumorada pero esperanzada de una vida en inquieto movimiento. “You Can Get it If You Really Want” y la canción que da título al disco eran llamadas a la acción y votos de pagos finales: “Cuanto más fuerte vienen, más fuerte caen, todos y cada uno”. Por lo demás, Cliff lanza un grito de cansancio en “Many Rivers to Cross”, un testamento de estilo gospel que escribió tras enfrentarse al racismo en Inglaterra en los años sesenta.

“Fue una época muy frustrante. Llegué a Inglaterra con grandes esperanzas y vi cómo se desvanecían”, declaró a Rolling Stone en 2012.

La música sigue viva

La carrera de Cliff alcanzó su punto álgido con “The Harder They Come”, pero, tras una pausa a finales de los años setenta, trabajó sin descanso durante décadas, ya fueran sesiones con los Rolling Stones o colaboraciones con Wyclef Jean, Sting y Annie Lennox, entre otros. Mientras tanto, su música perduraba. Los sandinistas de Nicaragua utilizaron “You Can Get it If You Really Want” como tema de campaña y Bruce Springsteen contribuyó a ampliar la audiencia estadounidense de Cliff con su versión en directo de “Trapped”, de la estrella del reggae, incluida en el álbum benéfico de 1985 “We Are the World”, que vendió millones de copias. Otros artistas que interpretaron sus canciones fueron John Lennon, Cher y UB40.

Cliff fue nominado a siete Grammy y ganó dos veces el premio al mejor álbum de reggae: en 1986 por “Cliff Hanger” y en 2012 por el bien llamado “Rebirth”, ampliamente considerado como su mejor trabajo en años. Entre sus otros álbumes figuran “The Power and the Glory”, nominado a los Grammy, “Humanitarian” y “Refugees”, de 2022. También participó en el himno de protesta de Steve Van Zandt, “Sun City”, y actuó en la comedia de Robin Williams “Club Paradise”, para la que aportó un puñado de canciones a la banda sonora y cantó con Elvis Costello en la rockera “Seven Day Weekend”.

En 2010, Cliff ingresó en el Salón de la Fama del Rock and Roll.

Nació como James Chambers en los suburbios de Saint James y, como Ivan Martin en “The Harder They Come”, se trasladó a Kingston en su juventud para dedicarse a la música. A principios de los años sesenta, Jamaica se independizó de Gran Bretaña y los primeros sonidos del reggae -primero llamado ska y rocksteady- se imponían. Se hizo llamar Jimmy Cliff, tuvo un puñado de éxitos locales, entre ellos “King of Kings” y “Miss Jamaica”, y, tras superar el tipo de barreras que trastornaron a Martin, fue llamado para ayudar a representar a su país en la Exposición Universal de 1964 en Nueva York.

“(El reggae) es una música pura. Nació de la clase más pobre de la gente”, declaró a Spin en 2022. “Surgió de la necesidad de reconocimiento, identidad y respeto”.

Acercándose al estrellato

Su popularidad creció durante la segunda mitad de la década de 1960, y firmó con Island Records, el principal sello de reggae del mundo. El fundador de Island, Chris Blackwell, intentó en vano dirigirlo al público del rock, pero Cliff consiguió llegar a nuevos oyentes. Tuvo un éxito con una versión de “Wild World”, de Cat Stevens, y alcanzó el top 10 en el Reino Unido con la edificante “Wonderful World, Beautiful People”. La canción de protesta de Cliff, “Vietnam”, se inspiró en parte en un amigo que había servido en la guerra y regresó irreconociblemente dañado.

Su éxito como artista discográfico y concertista llevó a Henzell a buscar una reunión con él y halagarle para que aceptara el papel: “Sabes, creo que eres mejor actor que cantante”, recuerda Cliff que le dijo. Consciente de que “The Harder They Come” podía suponer un gran avance para el cine jamaicano, deseó abiertamente el estrellato, aunque Cliff seguía sorprendido por lo conocido que llegó a ser.

Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.