Medline Plus, la Biblioteca Nacional de Medicina de los Estados Unidos, adscrita a los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, por sus siglas en inglés), definen el colesterol como una sustancia cerosa y parecida a la grasa que se encuentra en todas las células de su cuerpo. Esta grasa (lípido) es necesaria para que el cuerpo funcione apropiadamente y produzca hormonas, vitamina D y sustancias que ayuden a digerir los alimentos.