En 1861, ocurrió el homicidio del presbítero Ignacio Centeno, cura ecónomo de la Parroquia de Santa Isabel. Su macabra muerte marcó profundamente a la sociedad puertorriqueña en la segunda mitad del siglo XIX. Su homicidio demuestra las complejas tensiones sociales de la época. Por otro lado, también muestra cómo funcionaba el sistema de justicia colonial español. Igualmente, enseña de primera mano la gran importancia social, comunitaria y moral que tenían las figuras religiosas en el Puerto Rico del siglo XIX.

Ignacio Centeno nació en Cumaná, Venezuela, en febrero de 1807. Debido a las guerras de revuelta independentista en Venezuela, estuvo forzado a emigrar con su familia a París, Francia, donde realizó estudios religiosos en el Seminario de las Misiones Extranjeras del Espíritu Santo y fue ordenado sacerdote en junio de 1841. Después, desempeñó su sagrado ministerio en la isla de Guadalupe, donde alcanzó gran reputación. En 1859, agobiado por sus problemas de salud, se trasladó a Puerto Rico. Primero trabajó en Vieques y después fue nombrado cura ecónomo de Santa Isabel, donde pronto se distinguió por su espíritu caritativo, entrega y cercanía con la comunidad.

El sábado, 13 de abril de 1861, alrededor de las 8:00 p.m., después de retirarse a su casa parroquial, el respetado párroco sufrió una sangrienta agresión. Al día siguiente, al no acudir a la misa, sus vecinos y autoridades acudieron alarmados a su casa. El cura fue encontrado en el suelo, muerto, degollado y con tres contundentes golpes en los lados de la cabeza. La escena mostraba baúles revueltos y ropa esparcida por el suelo. Se sospechó un motivo del robo, pues no se halló dinero ni alhajas de valor en el lugar, salvo dos relojes y cajas vacías donde se guardaban fondos. Las autoridades locales, dirigidas por el alcalde de Santa Isabel, José de la O. Ruiz, comenzaron a investigar.

El 27 de abril de 1861, el alcalde informó oficialmente al gobernador de Puerto Rico, Rafael de Echagüe, que el sospechoso más importante era Pedro, un esclavo fugitivo propiedad del licenciado Luis Antonio Becerra, de Ponce. Las pesquisas revelaron que, la noche del crimen, Pedro estaba en un bohío del barrio Boca, junto a dos esclavos, José Asunción y Nepomuceno, y un pardo libre, Zacarías Miranda, quienes fueron encarcelados por supuesta complicidad o encubrimiento.

El Juzgado de Primera Instancia de Ponce y las autoridades locales publicaron edictos y señas minuciosas para identificar al prófugo. Se identificó al sospechoso como un esclavo, hombre de unos 38 años, alto, de tez negra clara, con un ojo enfermo y cicatrices distintivas en la pierna y la muñeca derecha. Se puso una recompensa de 100 pesos por su captura y se dio aviso de que andaban por allí unos cubiertos de plata robados con las iniciales grabadas “Rz”. Pedro, que se había fugado con anterioridad, durante un traslado entre Aibonito y Coamo, fue capturado el 4 de mayo de 1861 en Vega Alta.

El gobernador Rafael de Echagüe instó al Juez de Primera Instancia de Ponce a proceder con la mayor diligencia para castigar el atroz delito con todo el rigor de la ley y con ello poder satisfacer la vindicta pública. Por su parte, la Diócesis de Puerto Rico y la Real Audiencia estuvieron al tanto del caso, por la gravedad del crimen en contra de un sacerdote católico muy querido y respetado en su comunidad.

El terrible crimen cometido contra el Padre Ignacio Centeno dejó en la memoria de Santa Isabel una huella que revela el impacto de la violencia en la vida cotidiana de los habitantes del sur de Puerto Rico y el alcance de las instituciones judiciales y religiosas de la época.

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Las autoras son estudiantes de duodécimo grado del Colegio Ponceño, en Ponce.