Partes de un avión ejecutivo aparentemente comenzaron a desprenderse incluso antes de que la aeronave se estrellara contra el suelo y estallara en una bola de fuego en el sur de Florida, lo que provocó la muerte de las nueve personas que viajaban a bordo, informó el lunes un investigador federal.

Videos grabados por personas que transitaban por el área captaron el rápido descenso en picada del Learjet, que se dirigía a las Bahamas, el domingo por la tarde, antes de que explotara en Greenacres, a unas siete millas al suroeste de West Palm Beach. Las llamas se veían alrededor de los fragmentos de pavimento que bordeaban el cráter, mientras residentes observaban horrorizados. Una densa columna de humo negro cubrió el lugar del accidente y quedaron pocos restos del avión.

“Había escombros por todas partes. Algunos impactaron mi casa. Todo estaba en llamas. La carretera estaba en llamas”, dijo Anthony Blackmon, quien vive cerca del lugar del accidente, a WTVJ, afiliada de NBC. “Siempre lo había visto en las noticias, pero nunca pensé que algo así ocurriría tan cerca de alguien, como sucedió hoy”.

El miembro de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, en inglés), Tom Chapman, dijo durante una conferencia de prensa el lunes que los investigadores encontraron indicios de que la aeronave comenzó a desintegrarse antes de impactar contra el suelo y que los restos podrían estar esparcidos en un área extensa.

“Tenemos algunos indicios de que la aeronave se estaba desintegrando antes del impacto”, dijo Chapman. “Es posible que encontremos partes del avión a cierta distancia del lugar exacto del impacto”.

El experto en seguridad aérea Jeff Guzzetti dijo que algunos componentes clave de la cola del avión podrían haberse desprendido debido a la turbulencia o mientras la aeronave descendía en picada.

“Si eso ocurre, no puedes controlar un avión en ese momento. Y eso muy bien podría explicar la trayectoria similar a la de un misil justo antes de impactar contra el suelo”, dijo Guzzetti, exinvestigador de la NTSB y de la Administración Federal de Aviación (FAA, en inglés).

Las condiciones meteorológicas serán uno de los principales focos de la investigación, indicó Chapman. El domingo, fuertes lluvias azotaron la región y uno de los pilotos informó que había condiciones de congelamiento a gran altitud durante una comunicación con el control de tráfico aéreo.

Los mapas de radar meteorológico correspondientes al momento del accidente, combinados por FlightRadar24 con la trayectoria del avión, parecen mostrar que la aeronave voló directamente hacia una celda de tormenta que se expandía rápidamente en dirección vertical. Sin embargo, Chapman dijo que los investigadores aún deben determinar cuáles eran las condiciones meteorológicas a 35,000 pies de altura.

Chapman indicó que el avión estaba equipado originalmente con una grabadora de voz de cabina, que los investigadores esperan recuperar.

“Tenemos mucho trabajo por hacer en el lugar”, dijo el investigador de la NTSB Timothy Monville durante la conferencia de prensa. “Este será un proceso de varios días y el mayor obstáculo será recuperar los principales restos de la aeronave del cráter que se formó en la carretera”.

El avión inició su recorrido en el Aeropuerto Internacional Austin-Bergstrom, en Texas, con dos tripulantes y siete pasajeros, indicó Chapman. Las autoridades no han divulgado los nombres de las personas que murieron y la Oficina del Alguacil del Condado de Palm Beach declinó ofrecer comentarios sobre la investigación de las muertes, que continúa en curso.

Camila Corteleti dijo a The New York Post y The New York Times que su hija, Nathalia Gadelha Filgueiras, de 20 años, era una de las pilotos. La joven obtuvo su licencia de piloto en 2023, cuando tenía 17 años y cursaba el último año en West Boca Raton Community High School, en Florida, según reportaron medios locales en aquel momento.

Su licencia de piloto indicaba que tenía la habilitación para volar ese modelo de Learjet, pero no para estar al mando de la aeronave.

Su padre, Allan Filgueiras, dijo a The Associated Press que no estaba preparado para hablar sobre el accidente.

Un hombre que conducía cerca del lugar cuando se estrelló el avión sufrió heridas en las piernas, indicó Monville, aunque dijo desconocer la gravedad de las lesiones.

La presidenta de la Legislatura del Condado de Palm Beach, Sara Baxter, pidió solidaridad con las víctimas del accidente.

“Por favor, ténganlos presentes en sus pensamientos y oraciones”, expresó Baxter.

El avión volaba hacia el este a 35,000 pies de altura cuando el piloto comenzó a informar sobre problemas.

Según grabaciones de las comunicaciones con el control de tráfico aéreo captadas por LiveATC.net, el piloto indicó que se estaba acumulando hielo en la aeronave y que la turbulencia provocaba variaciones de altitud de hasta 700 pies.

“Tenemos hielo ligero y transparente que podemos manejar, y turbulencia moderada”, dijo el piloto a los controladores.

La situación empeoró rápidamente.

El piloto solicitó autorización para ascender otros 2,000 pies y poco después declaró una emergencia, mientras el avión perdía altitud a un ritmo alarmante.

“Estamos descendiendo a 8,000... mayday, mayday... estamos descendiendo a 10,000 pies por minuto”, comunicó el piloto por radio.

“Estamos en una condición de exceso de velocidad y descendiendo a 20,000 pies por minuto”, informó el piloto. Momentos después, dijo: “Vamos a estrellarnos contra el suelo”.

Un video muestra cómo el avión se inclina bruscamente hacia la derecha antes de estrellarse y explotar.

El comisionado del Condado de Palm Beach, Joel G. Flores, dijo durante la conferencia de prensa que el gobierno local “no tiene idea” de cuándo los residentes que viven cerca del lugar del accidente podrán regresar a sus hogares, mientras los investigadores continúan examinando el área.

Se estableció un refugio para los residentes de casi 80 casas móviles ubicadas cerca del lugar del accidente, indicó Flores.

“Nuestra preocupación en este momento es despejar el lugar para que nuestros residentes puedan volver a la normalidad”, expresó. “Realmente no tenemos un calendario de cuándo podrán examinar todas las pruebas y completar todo lo que necesitan hacer, y eso deja a nuestra comunidad en busca de respuestas”.

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Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.