Miami - Felipe Hernández Espinosa pasó 45 días en “Alligator Alcatraz”, un centro de detención de inmigrantes en Florida donde los detenidos han denunciado la presencia de gusanos en la comida, inodoros que no tiran de la cadena y aguas residuales desbordadas. Los mosquitos y otros insectos están por todas partes.

Durante los últimos cinco meses, el solicitante de asilo de 34 años ha estado en un campo de detención de inmigrantes en la base militar de Fort Bliss en El Paso, Texas, donde dos migrantes murieron en enero y que tiene muchas de las mismas condiciones, según grupos de derechos humanos. Hernández dijo que pidió que le devolvieran a Nicaragua, pero le dijeron que tenía que ver a un juez. Tras casi siete meses detenido, su vista estaba prevista para el 26 de febrero.

La detención prolongada se ha vuelto más común en el segundo mandato del presidente Donald Trump, al menos en parte porque una nueva política prohíbe en general a los jueces de inmigración liberar a los detenidos mientras sus casos de deportación serpentean por los tribunales atascados. Muchos, como Hernández, están dispuestos a renunciar a cualquier esfuerzo por permanecer en Estados Unidos.

“Vine a este país pensando que me ayudarían, y llevo seis meses detenido sin haber cometido ningún delito”, dijo en una entrevista telefónica desde Fort Bliss. “Ha pasado demasiado tiempo. Estoy desesperado”.

El Tribunal Supremo dictaminó en 2001 que el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE, por sus siglas en inglés) no puede retener indefinidamente a los inmigrantes, considerando que seis meses era un límite razonable.

Con el número de personas detenidas por el ICE superando los 70,000 por primera vez, 7,252 personas habían estado bajo custodia al menos seis meses a mediados de enero, incluyendo 79 detenidos durante más de dos años, según datos de la agencia. Eso es más del doble de los 2,849 que estaban bajo custodia del ICE al menos seis meses en diciembre de 2024, el último mes completo de la presidencia de Joe Biden.

La administración Trump está ofreciendo pasajes de avión y 2,600 dólares a las personas que abandonen el país voluntariamente. Sin embargo, a Hernández y a otros se les dice que no pueden abandonar el centro de detención hasta ver a un juez.

Los tres primeros detenidos que la abogada Ana Alicia Huerta conoció en su visita mensual a un centro de detención del ICE en McFarland (California) para ofrecer asesoramiento jurídico gratuito en enero dijeron que habían firmado un formulario aceptando salir de Estados Unidos, pero que seguían esperando.

“Todos me dicen: ‘No entiendo por qué estoy aquí. Estoy listo para ser deportado’”, dijo Huerta, abogado principal de la California Collaborative for Immigrant Justice. “Esa es una experiencia que nunca había tenido antes”.

Un chino lleva más de un año detenido sin ver a un juez de inmigración, a pesar de que dijo a las autoridades que estaba listo para ser deportado. En el pasado, dijo Huerta, se encontraba con casos como éste una vez cada tres o cuatro meses.

El Departamento de Seguridad Nacional no respondió a las preguntas de The Associated Press sobre por qué hay más personas detenidas más de seis meses.

“Las condiciones son tan pobres y tan malas que la gente dice: ‘Voy a rendirme’”, afirma Sui Cheng, directora ejecutiva de Americans for Immigrant Justice.

El tiempo de espera puede depender del país. Las deportaciones a México son rutinarias, pero países como Cuba, Nicaragua, Colombia y Venezuela se han resistido en ocasiones a aceptar deportados.

Entre los detenidos durante meses hay personas que han obtenido protección en virtud de la Convención de las Naciones Unidas contra la Tortura, que no pueden ser deportadas a su país de origen pero sí enviadas a otros lugares.

En el pasado, esos inmigrantes eran puestos en libertad y podían obtener un permiso de trabajo. Ya no es así, dice Sarah Houston, abogada gerente del Immigrant Defenders Law Center, que tiene al menos tres clientes protegidos por la Convención de la ONU contra la Tortura que llevan detenidos más de seis meses. Uno es de El Salvador, detenido desde hace tres años. Ganó su caso en octubre de 2025, pero sigue detenido en California.

“Simplemente están reteniendo a estas personas indefinidamente”, dijo Houston, señalando que cada 90 días, los abogados solicitan la liberación de estos migrantes y el ICE niega esas solicitudes. “Estamos viendo a personas que realmente ganan sus casos de inmigración simplemente languideciendo en la cárcel”.

Hernández, que no tiene abogado, dijo que firmó documentos solicitando ser devuelto a su país o a México al menos cinco veces. Una audiencia el 9 de octubre fue cancelada abruptamente sin explicación. Esperó meses sin noticias, hasta principios de febrero, cuando supo la nueva fecha de su audiencia.

Hernández, que padece alergias y necesita una dieta sin gluten que, según afirma, no recibe desde noviembre, fue detenido en julio durante una pausa para comer en su trabajo de instalación de generadores eléctricos en el sur de Florida. Su esposa fue detenida con él, pero un juez le permitió regresar a Nicaragua sin una orden formal de deportación el 28 de agosto.

Ambos cruzaron la frontera mexicana en 2022 y solicitaron asilo. Dijo haber recibido amenazas de muerte tras participar en marchas contra los copresidentes y esposos Daniel Ortega y Rosario Murillo.

Si regresa, planean ir a Panamá o España porque temen por sus vidas en Nicaragua, dijo. Sus expedientes solo dicen que su caso está pendiente.

Yashael Almonte Mejía lleva ocho meses detenido desde que el gobierno solicitó la desestimación de su solicitud de asilo en mayo de 2025, ha declarado su tía, Judith Mejía Lanfranco.

Desde entonces, ha sido trasladado de un centro de detención en Florida a Texas y a Nuevo México.

En noviembre, Almonte se casó por videollamada con su novia estadounidense embarazada y se convirtió en padre de una hija a la que no ha visto en persona. No pudo asistir al funeral de su hermana, fallecida en noviembre.

“Ha pasado por una depresión. Ha estado muy mal”, dijo su tía. “Está desesperado y ni siquiera sabe qué va a pasar”.

Almonte, de 29 años, llegó a Estados Unidos en 2024 y dijo a las autoridades que no puede regresar a la República Dominicana porque teme por su vida. En enero, superó la entrevista inicial de selección de asilo.

Algunos detenidos están encontrando alivio en los tribunales federales.

Un mexicano detenido en octubre de 2024 en Florida permaneció recluido durante un año, a pesar de que en marzo de 2025 obtuvo un amparo en virtud de la convención de la ONU contra la tortura.

“El tiempo pasaba y yo estaba desesperado, temía que me enviaran a otro país”, dijo el hombre de 38 años, que habló bajo condición de anonimato por miedo a ser detenido de nuevo.

“No sabía lo que me iba a pasar”, dijo, señalando que los funcionarios de inmigración no le daban ninguna respuesta.

El hombre dijo que había vivido ilegalmente en Estados Unidos desde los 10 años hasta que fue deportado. En México dirigía su propio negocio, pero en 2023 decidió regresar y cruzó ilegalmente la frontera con Estados Unidos. Dijo que buscaba seguridad tras haber sido amenazado por cárteles de la droga que le exigían pagos mensuales.

Tomaba antidepresivos cuando encontró un abogado que presentó una petición ante un tribunal federal alegando que estaba recluido ilegalmente. Fue liberado en octubre de 2025, siete meses después de que un juez ordenara su puesta en libertad.

Pero a Hernández, el solicitante de asilo nicaragüense, la desesperación le llevó a pedir que le devolvieran al país del que había huido.

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Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.