Detroit- Una científica china acusada en Michigan de contrabando de materiales biológicos se declaró culpable el miércoles, pero no se le impuso ninguna pena adicional de cárcel más allá de los cinco meses que ya pasó bajo custodia.

Yunqing Jian, que era investigadora temporal en un laboratorio de la Universidad de Michigan, será puesta en libertad y deportada rápidamente. Un juez lo calificó de caso “muy extraño” en el que estaba implicada una “investigadora increíblemente consumada”.

Jian, de 33 años, fue detenida en junio y acusada de conspirar con un novio para estudiar y cuidar un hongo tóxico en un laboratorio del campus. Un patógeno conocido como Fusarium graminearum puede atacar al trigo, la cebada, el maíz y el arroz. Zunyong Liu fue sorprendido portando pequeñas muestras mientras llegaba a un aeropuerto de Detroit en 2024.

En China, Jian y Liu se especializaron en el estudio del Fusarium graminearum, que se encuentra ampliamente en los campos estadounidenses, dependiendo del clima y las condiciones de cultivo. Pero es ilegal introducirlo en Estados Unidos sin un permiso del gobierno, que conlleva condiciones estrictas. La universidad no tenía ningún permiso.

El fiscal federal adjunto Michael Martin dijo que existía la posibilidad de un “daño devastador”, aunque no dio más detalles.

“No tengo pruebas de que tuviera malas intenciones”, dijo Martin a un juez, refiriéndose a Jian. “Pero tampoco tengo pruebas de que lo hiciera por el bien de la humanidad”.

Roger Innes, experto de la Universidad de Indiana que examinó las pruebas para los abogados de Jian, afirmó que no existía “ningún riesgo para los agricultores estadounidenses ni para nadie” ni intención alguna de crear una cepa más virulenta. Señaló que Liu probablemente quería trabajar con un microscopio único en el laboratorio.

Martin pidió para Jian una pena de dos años de prisión, cuatro veces más que la pena máxima de seis meses prevista en las directrices sobre condenas. La juez de distrito Susan DeClercq se conformó con cinco meses de cárcel, tiempo ya cumplido por Jian.

Jian, que llevaba cadenas en los tobillos y en la cintura, se disculpó, pero apenas dijo nada, basándose en una carta presentada ante el tribunal.

“No seguí las normas porque estaba bajo presión para seguir adelante con la investigación y producir resultados”, escribió Jian. “La investigación no era para perjudicar a nadie, sino para encontrar formas de proteger los cultivos de las enfermedades”.

El cargo de conspiración contra Jian se retiró a cambio de una declaración de culpabilidad por contrabando y declaraciones falsas a los investigadores. Reconoció que había pedido a un colega en China que enviara material biológico oculto en un libro en 2024. El libro fue interceptado por agentes estadounidenses.

Liu también fue acusado en la investigación, pero se encuentra en China y es poco probable que regrese a Estados Unidos.