San Francisco— Casi 24 horas después de que una embarcación en la que viajaban 20 familiares y amigos, con motivo de un acto conmemorativo, se volcara en las frías y agitadas aguas de la bahía de San Francisco, un equipo de la Guardia Costera de Estados Unidos (USCG, en inglés) peinó una zona enorme en busca de tres de las personas que aún están desaparecidas cerca de la isla de Alcatraz, informaron las autoridades este miércoles.

El capitán de la USCG, Jared S. Toczko, declaró que los equipos de rescate han peinado en total 950 millas náuticas cuadradas y que seguirán buscando hasta la puesta de sol del miércoles, momento en el que darán por concluidas las labores de rescate.

Toczko no descartó la posibilidad de que los desaparecidos pudieran seguir con vida, aunque también señaló que algunos podrían haber quedado atrapados en el interior del crucero de tres cubiertas y 49 pies de eslora.

“Sabemos que había personas en la cubierta principal y, posiblemente, bajo cubierta”, afirmó.

Una persona fue rescatada del agua, pero falleció posteriormente, y otras 16 fueron rescatadas el martes por la tarde después de que la embarcación se llenara de agua, se inclinara considerablemente hacia un lado y, a continuación, volcara antes de hundirse, según explicó Toczko.

Según él, todos los pasajeros a bordo eran amigos íntimos y familiares. También murió un perro.

Los equipos han identificado el lugar donde se hundió la embarcación, pero aún no han determinado a qué profundidad se hundió, según ha declarado Toczko.

Una vez localizada la embarcación, las autoridades enviarán a buzos o un dron submarino para determinar si es viable rescatarla, según ha declarado el comandante de la Policía de San Francisco, Brien Hoo. Si la embarcación se encuentra a más de 120 pies de profundidad, sería difícil que los buzos pudieran llegar hasta ella, ha añadido.

Los testigos informaron de “mar agitado”, según declaró el jefe del Cuerpo de Bomberos de San Francisco, Dean Crispen, y los equipos de rescate indicaron que el oleaje alcanzó hasta 5 pies. Sin embargo, las condiciones meteorológicas marítimas no justificaban que el Servicio Meteorológico Nacional emitiera un aviso para embarcaciones pequeñas.

El teniente Mariano Elías, portavoz del cuerpo de bomberos, afirmó que la embarcación, llamada “Volare”, estaba matriculada en Stockton, California, localidad situada en el extremo oriental del delta de los ríos Sacramento y San Joaquín.

Tockzo afirmó que había chalecos salvavidas a bordo de la embarcación y que algunas personas fueron rescatadas con ellos puestos, aunque los testigos indicaron que varias personas se encontraban en el agua sin ellos.

Kirk Miller, un experimentado marinero local con licencia de capitán de primera clase, afirmó que una distribución desigual de los pasajeros podría haber provocado que el Volare se inclinara.

“Al balancearse con las olas, se inclina un poco”, explicó Miller. “Y al inclinarse, la estabilidad disminuye. Si hubiera peso en la parte inferior, actuaría como lastre. Las condiciones no eran extremas en ningún sentido. No hubo ráfagas de viento intensas ni olas gigantes”.

Dos rescatadores que acudieron al rescate mientras pescaban fletán afirmaron que la embarcación que se hundió se encontraba en perfectas condiciones para navegar por la bahía. Justin Marceline y Michael Montoya explicaron que vieron lo que les pareció humo y, al llegar, encontraron la embarcación semisumergida.

“Empezamos a sacar a la gente del agua”, explicó Marceline a The Associated Press. Al menos dos personas flotaban en el agua sin chalecos salvavidas, mientras que otras se aferraban a la tabla de un windsurfista.

Marceline podía ver a través de las ventanas a las personas que se encontraban atrapadas en el interior del barco, que se hundía rápidamente. Lanzó plomos de pesca a los supervivientes que estaban en el agua, con la esperanza de que pudieran romper el cristal, pero estaban demasiado débiles.

“Era como el Titanic en la vida real”, dijo. “Había cosas por todas partes. La gente golpeaba los cristales”.

Montoya calculó que subieron a bordo entre ocho y nueve personas, incluido el capitán, antes de que llegaran los servicios de emergencia.

Las primeras personas que llamaron informaron de que parecía salir humo de la embarcación, pero los agentes de policía de San Francisco que llegaron primero al lugar afirmaron que se trataba de vapor.

La inmersión repentina en agua a menos de 60 grados Fahrenheit puede provocar un choque por agua fría, una afección en la que las personas pierden la destreza en cuestión de minutos. Esto puede resultar peligroso o mortal al intentar escapar de una embarcación que se hunde.

La persona fallecida fue identificada como Clifford Boisa, de 79 años, procedente de la zona rural del condado de Sutter, en el valle de Sacramento, según informó el forense de San Francisco.

Según los registros de la Guardia Costera, los propietarios de la embarcación son John Boisa y Miriam Boisa, de Stockton. No respondieron de inmediato a los mensajes en los que se les pedía una declaración.

Boisa se negó a responder a las preguntas de los periodistas sobre las víctimas o sobre el motivo por el que se encontraban en la embarcación.

“Todos estamos de luto en estos momentos”, declaró al San Francisco Chronicle.

En la búsqueda participaron un buque de la Guardia Costera llamado “Barracuda”, otras embarcaciones y un avión, según informó el contramaestre de la USCG, Kenneth Wiese. Los equipos utilizaban imágenes térmicas, predicciones de mareas y modelos para orientar sus esfuerzos, según informó el cuerpo de bomberos.

El barco zarpó de un puerto deportivo de San Francisco, pasó dos veces por debajo del puente Golden Gate y visitó el Parque Estatal de Angel Island, la isla natural más grande de la bahía. Según la página web de seguimiento de buques VesselFinder, se hundió cerca de Alcatraz cuando regresaba a San Francisco.

“El viento soplaba por debajo del Golden Gate en dirección a Alcatraz”, explicó el teniente Joseph England, del Departamento de Policía de Richmond, que acudió al lugar de los hechos. “Si tienes una embarcación pequeña, no sabes lo que estás haciendo y te enfrentas a esas olas de costado, puede acabar en una catástrofe”.

La prisión federal de máxima seguridad de la isla de Alcatraz, que cerró hace más de 60 años, era famosa por ser imposible escapar de ella debido a las frías aguas y las fuertes corrientes que rodean “La Roca”. Actualmente es una popular atracción turística, situada a aproximadamente una milla de San Francisco.