Washington D.C. - Cuando Puerto Rico se enfrentó a su peor catástrofe en un siglo, Marian Cabanillas movió “cielo y tierra” –literalmente– para conseguir los aviones privados que permitieron llevar desde Houston, Texas, el tipo de cargamento médico y equipo que ayudó a salvar vidas durante la emergencia causada por el huracán María a partir del 20 de septiembre de 2017.

En momentos en que, junto a su amigo Javier Ferrer, lideró el esfuerzo para reunir equipo médico, generadores de energía, alimentos y productos de higiene personal, entre otras cosas, Cabanillas, ejecutiva de la aseguradora United Health de Texas, fue a la empresa privada Million Air, que coordina vuelos de aviones privados, en busca de ayuda urgente.

“Hablé con el presidente de operaciones, le expliqué mi situación y el señor, yo no lo podía creer, me sacó un Rolodex, como en los tiempos de antes, y me dijo: ‘Esta gente son los dueños de esos aviones que tú ves estacionados ahí, mira a ver quién te puede ayudar’”, recordó Cabanillas, quien labora para una empresa que ofrece servicios a más de un millón de personas en el estado.

La primera respuesta que recibieron fue de la empresa Waste Management, que cuatro horas después le llevaron un avión y un piloto que estaba en el aeropuerto de Houston.

“Fue el primer avión que salió de Houston. No podías caminar dentro de ese avión. Estaba lleno de medicamentos, lámparas solares, las que distribuyó Casa Pueblo, más que nada para adultos mayores, y mucho más. Siempre bromean aquí, en la isla, que nuestras lonas azules llegaron primero que las de FEMA”, declaró Cabanillas, en una entrevista por la plataforma Zoom en momentos en que estaba de visita en San Juan.

La colaboración no cesó. Y, por medio del esfuerzo comunitario, lograron enviar a la isla desde Houston dos millones de medicamentos, 2,000 libras de equipo médico, 250,000 libras de bienes esenciales, 35,000 libras de agua y alimentos, 25,0000 lámparas solares, 20 generadores solares y 15 generadores eléctricos, entre otras cosas. La asistencia superó, en valor monetario, los $3 millones.

Además, los aviones privados que llevaron la asistencia, luego de un huracán que costó cerca de 3,000 vidas, transportaron a Estados Unidos unos 50 pacientes que requerían cuidado médico crítico. “Algunos fueron a Florida, pero la gran mayoría fueron trasladados a Houston”, contó Cabanillas.

La ejecutiva puertorriqueña nació en Puerto Rico, pero a los 2 años, debido al trabajo de su padre –el reconocido oncólogo Fernando Cabanillas– llegó a Houston junto a su familia.

“Mis papás son boricuas de corazón que, no importa donde, recalcan la importancia del honor a la patria… de que no éramos simplemente personas que nos habíamos mudado a Houston, sino puertorriqueñas que estábamos viviendo en Texas”, contó.

En el seno familiar, las hermanas Cabanillas se enfrentaban a multas si hablaban dentro de la casa en inglés.

“Quisieron que mantuviéramos nuestro idioma –aunque mi hermana y yo nos escondíamos para hablar inglés–, y damos gracias por eso, porque es difícil mantener el idioma cuando uno se muda a Estados Unidos. Aunque no creo que el idioma define el ser puertorriqueña o latina en Estados Unidos, nos da una ventaja. Y da ese sentido de mantenerse más conectada a tus raíces. Siempre mantuvimos conexiones muy fuertes con la isla”, sostuvo.

Con Ferrer, Cabanillas también colaboró –hasta hace un par de años– en la organización del Festival Puertorriqueño-Cubano de Houston, el que más puertorriqueños reúne en esa ciudad. Además, desarrolló durante un tiempo el Parrandón Puertorriqueño, en Navidad.

“En Houston, que es una ciudad muy grande, los puertorriqueños estamos regados… No hay un sentido de comunidad como el que se da, por ejemplo, en la zona del parque Humboldt en Chicago, donde sientes que estás en un micro-Puerto Rico. Lo que han hecho eventos como el Parrandón y el Festival es unir a los puertorriqueños de una manera que no se puede hacer orgánicamente. Esa ha sido una de las cosas más bonitas, pues la gente busca ese festival como una oportunidad para crear enlaces”, comentó Cabanillas.

En una ciudad en la que la mayoría de los latinos son mexicanos, Cabanillas reconoce que hace falta un lugar de reunión para la diáspora boricua.

Por ello, elogió el trabajo que hace el Colectivo Puertorriqueño para tratar de crear un centro cultural para la comunidad boricua. “Eso es una oportunidad de reunir a la comunidad en un lugar en el que se sientan que colaboran con gente que son más como uno”, señaló.

Seis años y medio después del huracán María, Cabanillas considera que “todavía hay mucha necesidad en Puerto Rico”.

“Aunque han pasado casi siete años, encuentro que no se ha recuperado completamente y todavía hay muchas oportunidades para apoyar a la isla. Tener un espacio donde se puedan reunir las personas sería también una forma de apoyar a las personas que salen de Puerto Rico”, planteó.

Además, piensa que aglutinar con menos dificultad a la comunidad boricua de Houston facilitará las cosas una próxima vez que haya que darle la mano a Puerto Rico.

“Tener acceso a todos esos recursos es bien importante, pero, además, digo que, cuando hicimos un llamado a la comunidad latina en Houston para que nos ayudaran a recolectar las cosas que se necesitaban en la isla, hubo una respuesta increíble también de la comunidad latina: mexicanos, venezolanos, colombianos. Pero, lo más crítico es seguir uniendo a los puertorriqueños que están fuera de la isla, para que se sientan unidos a la comunidad”, subrayó Cabanillas.