Minneapolis - Durante días, Luis Ramírez tuvo una sensación de inquietud acerca de los hombres vestidos como trabajadores de servicios públicos que había visto fuera del restaurante mexicano de su familia en los suburbios de Minneapolis.

Llevaban chalecos de alta visibilidad y cascos blancos impecables, se dio cuenta, incluso cuando estaban aparcados en su vehículo. Su búsqueda del electricista de Wisconsin anunciado en las puertas del coche no dio ningún resultado.

El martes, cuando su Nissan regresó al aparcamiento frente a su restaurante, Ramírez, de 31 años, filmó su enfrentamiento con los dos hombres, que ocultan sus rostros al acercarse y parecen llevar un pesado equipo táctico bajo sus chalecos amarillos.

“A esto se destina el dinero de nuestros contribuyentes: a alquilar estos vehículos con placas falsas para venir aquí a vigilar mi negocio”, grita Ramírez en el vídeo.

Un portavoz del Departamento de Seguridad Nacional e Inmigración y Aduanas no respondió a las preguntas sobre si los hombres eran funcionarios federales de inmigración. Pero encuentros como el de Ramírez son cada vez más frecuentes.

A medida que prosigue la amplia campaña de represión de la inmigración en Minnesota, observadores jurídicos y funcionarios afirman haber recibido un número creciente de denuncias de agentes federales que se hacen pasar por trabajadores de la construcción, repartidores y, en algunos casos, activistas contra el ICE.

No todos esos incidentes han sido verificados, pero han aumentado los temores en un estado ya al límite, sumándose a las preocupaciones de los grupos legales sobre la dramática remodelación de las tácticas de aplicación de la ley de inmigración en todo el país por parte de la administración Trump.

“Si la gente tiene miedo de que el electricista que trabaja fuera de su casa pueda ser del ICE, estás invitando a la desconfianza pública y a la confusión a un nivel mucho más peligroso”, dijo Naureen Shah, directora de defensa de la inmigración en la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU, por sus siglas en inglés). “Esto es lo que haces si estás tratando de controlar a una población, no tratando de hacer una aplicación de la ley rutinaria y profesional”.

En el pasado, las autoridades de inmigración han utilizado a veces disfraces y otros engaños, que denominan artimañas, para entrar en los domicilios sin una orden judicial.

Las tácticas se volvieron más comunes durante el primer mandato del presidente Donald Trump, dijeron los abogados, lo que provocó una demanda de la ACLU acusando a los agentes de inmigración de violar la Constitución de los Estados Unidos al hacerse pasar por la policía local durante las redadas en los hogares. Un acuerdo reciente restringió la práctica en Los Ángeles. Pero los engaños del ICE siguen siendo legales en otras partes del país.

Aun así, las operaciones encubiertas de las que se ha informado en Minnesota parecen ser de un “grado más extremo de lo que hemos visto en el pasado”, dijo Shah, en parte porque parecen estar ocurriendo a plena vista.

Mientras que en el pasado las artimañas tenían por objeto engañar a los objetivos de inmigración, las tácticas actuales pueden ser también una respuesta a las extensas redes de observadores ciudadanos de Minnesota que han tratado de llamar la atención a los agentes federales antes de que practiquen detenciones.

En el edificio federal Bishop Henry Whipple de Minneapolis, centro neurálgico de la actividad del ICE en la ciudad, los activistas dijeron a The Associated Press que habían visto salir a agentes en vehículos con animales disecados en el salpicadero o calcomanías de la bandera mexicana en el parachoques. También se vieron con frecuencia camionetas con maderas o herramientas en sus camas.

En las últimas semanas, los agentes federales se han presentado en repetidas ocasiones en las obras disfrazados de trabajadores, según José Alvillar, uno de los principales organizadores del grupo local de defensa de los derechos de los inmigrantes, Unidos MN.

“Hemos visto un aumento de las tácticas de los ‘cowboys’”, dijo, aunque señaló que las redadas no se habían saldado con detenciones. “A los trabajadores de la construcción se les da bien identificar quién es un verdadero trabajador de la construcción y quién se disfraza como tal”.

Desde el inicio de la operación en Minnesota, funcionarios locales, entre ellos el gobernador demócrata Tim Walz, han afirmado que se había visto a agentes del ICE intercambiando tablillas o utilizando tablillas falsas, una violación de la ley estatal.

Candice Metrailer, anticuaria del sur de Minneapolis, cree haber sido testigo directo de un intento de este tipo.

El 13 de enero recibió una llamada de un hombre que se identificó como coleccionista y le preguntó si su tienda vendía tablillas. Ella respondió que sí. Pocos minutos después, dos hombres vestidos de calle entraron en la tienda y empezaron a mirar su colección de tablillas antiguas.

“Uno de ellos me dice: ‘Oye, ¿tienes alguno reciente?’”. recuerda Metrailer. “Inmediatamente, saltó una alarma en mi cabeza”.

Metrailer salió mientras los hombres seguían curioseando. A pocas puertas de la tienda, vio una Ford Explorer parado con las ventanillas oscurecidas. Memorizó su tablilla y la introdujo rápidamente en una base de datos “crowdsourced” utilizada por activistas locales para rastrear vehículos vinculados a las fuerzas de inmigración.

La base de datos muestra que una Ford idéntica con la misma tablilla había sido fotografiada siete veces saliendo del edificio Whipple y denunciada en la escena de una detención de inmigración semanas antes.

Cuando uno de los hombres se acercó a la caja registradora con una placa blanca de Minnesota en la mano, Metrailer dijo que ella le había dicho que la tienda tenía una nueva política contra la venta de esos artículos.

Metrailer dijo que había denunciado el incidente al fiscal general de Minnesota. Un portavoz del DHS no respondió a una solicitud de comentarios.

Los partidarios de la represión de la inmigración afirman que el ejército voluntario de activistas de seguimiento del ICE en Minneapolis ha obligado a los agentes federales a adoptar nuevos métodos para evitar ser detectados.

“Por supuesto que los agentes están adaptando sus tácticas para ir un paso por delante”, dijo Scott Mechkowski, ex subdirector de ejecución y operaciones del ICE en la ciudad de Nueva York. “Nunca habíamos visto este nivel de obstrucción e interferencia”.

En casi tres décadas en la aplicación de la ley de inmigración, Mechkowski dijo que tampoco había visto a agentes del ICE disfrazarse de trabajadores uniformados en el transcurso de las detenciones.

A principios de este verano, un portavoz del DHS confirmó que un hombre que llevaba un chaleco de construcción de alta visibilidad era un agente del ICE que realizaba labores de vigilancia. En Oregón, una empresa de gas natural publicó el mes pasado una guía sobre cómo los clientes podían identificar a sus empleados tras recibir informes de suplantación de identidades federales.

En los días transcurridos desde su encuentro, Ramírez, el trabajador del restaurante, dijo que ha estado en alerta máxima en busca de agentes encubiertos. Recientemente detuvo a un cerrajero que temía que pudiera ser un agente federal, antes de darse cuenta rápidamente de que era un residente local.

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Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.